S-1 : 개인매체 프로젝트

The FanFic Project 01-4
감정과 표현

 

 잠이 오지 않는다. 계속 버티다 보면 언젠간 쉽게 잠에 들 거라고 생각했는데, 여름 방학이 끝나고 가을이 되었지만 아직도 그대로다. 여기가 집이라면 이런 일은 없었을 거야. 하지만 학원을 그만두고 집에 돌아오는 것은 꿈일 뿐이다. 여름 방학 때 집에 오자마자 아버지는 매서운 눈초리로 나를 노려보았다. 그래, 학원엔 언제 다시 가는 게냐. 그나마 기대했던 어머니도 마찬가지였다. 조금 있으면 너도 어른이야. 어린애처럼 굴 생각하지 마. 분명 여긴 집인데 집 같지가 않았다. 오랜만에 만난 친구들은 내 모습을 보고 화들짝 놀랐다. 후시키조, 무슨 일 있었어? 안색이 안 좋아. 난 이렇게 밖에 답 할 수 없었다.
 「별 거 아니야.」
 정말 인술학원에 입학하기 싫었는데. 만날 일을 허투루 해서 사고만 친다. 학원 안은 비교적 안전한 편이지만 이따금씩 들려오는 흉흉한 소문들을 들으면 소름이 돋는다. 어떤 마을이 불에 타 흔적도 없이 사라졌더라. 강 건너 성주가 근처에 있던 성에게 침략당해 자신은 물론이고 가족 친지들이 끔찍하게 죽었다더라. 언젠가 나에게, 또는 친구들에게 그런 일이 일어나는 것은 아닐까. 두렵다. 그런 점에서 난 하반의 키리마루가 부러웠다. 전쟁에 휘말리는 바람에 마을이 불에 타 폐허가 되었다. 가족들은 살았는지 죽었는지도 모른다. 어떻게든 살기 위해서 하지 않은 일이 없다. 키리마루가 가끔씩 잡일을 하다가 해코지를 당할 뻔했다는 이야기를 웃으면서 할 때는 대단하게 느껴졌다. 진짜로 아무렇지 않은 거야?
 「솔직히 무섭긴 해도 … 뭐, 어떡해. 지금 살아있으니까 다행인 거라고.」
 그럴 때면 내가 한없이 작게 느껴졌다. 키리마루는 가족 없이 이렇게 당차게 살아왔는데, 난 이게 뭐지. 아마도 아버지였으면 내 고민에 이런 대답을 줬을 것이다. 바보 녀석, 그렇게 무서운 게 많아서 세상을 어떻게 살려는 게냐. 사내대장부라면 무서운 것도 자연스럽게 넘길 줄 아는 법이거늘. 쯧쯧. 늘 호통 치면서 나왔던 「자연스럽게 넘겨라」는 말은 머리에 단단히 박혔다. 무서워도 무섭다고 생각하지 말자. 좋은 거라고 생각하자. 오줌이 찔끔찔끔 나올 것 같아도, 너무도 흉흉해서 빨리 도망치고 싶어도. 「신난다. 재미있어.」 어쨌든 것이다. 아니, 그렇게 생각해야만 한다. 지금 내가 잠이 안 오는 것도 그렇게 생각을 하지 않아서 그런 거겠지. 이 멍청한 녀석! 사내라면 어디서든 쉽게 잠이 들어야 하는 법인데. 신나는 마음으로, 기분 좋은 마음으로 다시 잠에 들었다.

 

 닭이 운다. 창호지 사이로 빛이 스며든다. 빨리 몸을 추스르고서 수업을 들어야 하는데 머리가 어질어질 하다. 아직 난 바보다. 잠을 빨리 자자고 다짐한 이후에도 잠은 쉬이 오지 않았다. 어떻게든 잠에 들긴 했지만 곧 아침이 밝아왔다. 그나마 다행인 건 내 옆에 있는 친구도 잠을 별로 못 잔 것 같아 보이는 것이다. 허리만 일으켰을 뿐 아직 일어날 생각도 못하고 있다. 빨리 일어나, 수업 늦겠어. 세수를 하면 정신이 확 깰 것이다. 비틀비틀 우물가로 달려가 힘없이 두레박으로 물을 퍼 올려 바가지에 담는다. 철썩― 물이 얼굴에 닿으니 기분이 짜릿하다. 아마 아버지가 누누이 말했던 ‘자연스러운 것’도 이런 느낌이겠지. 아무리 무서운 것이라도 사내답게 준비를 잘 하고 버티면 자연스럽게, 짜릿한 기분으로 넘길 수 있을 것이다. 항상 이런 정신 상태로 살아가자. 양치질을 대충 마치고서 다시 방으로 들어가 머리끈을 감고 옷을 갈아입는다. 친구는 내가 방에 들어갈 때서야 겨우 목면과 두레박을 챙기고서 다비를 신는다. 정말 늦겠는 걸. 그나마 샤도 선생님이 지각에 관대해서 다행이다. 이반의 안도 선생이나 하반의 도이 선생 같았으면 일각만 늦었어도 바로 혼쭐을 냈겠지. 드르륵― 친구가 허둥지둥 물기만 대충 닦고서 들어온다. 좀 있으면 수업이야. 먼저 가있을게! 옆구리에 내 책과 친구 책을 끼고서 헐레벌떡 교실로 달려간다.
 교실 문을 황급히 열어젖힌다. 그와 동시에 뎅― 뎅― 수업 시간을 알리는 종이 울린다. 아직 선생님은 들어오지 않았다. 친구 책을 내 옆자리에 놓고서 올 때까지 기다린다. 혹시 친구말고 또 안 온 애가 있나 궁금해서 주위를 쓱 훑어본다. 모두들 나처럼 생기 없이 풀 죽은 반 아이들. 소문에 따르면 나같이 부모님이 억지로 보낸 아이들을 한 반에 따로 묶었다고 한다. 애들 사이에서는 의견이 분분하지만 난 그 소문이 옳다고 본다. 어쩌면 우리 반에는 생기가 있는 아이들이 하나도 없을까. 전부 다 바보같이 말라 비틀어졌어. 어차피 나도 말리 비틀어진 아이들 중 하나지만. 그래도 하반 아이들과 같이 놀고 있으면 잠시나마 훨훨 뛰어다니는 것만 같다. 하지만 하반 아이들과 헤어지고 다시 방으로 돌아가는 순간, 난 다시 원래대로 돌아가고 만다. 이리저리 둘러봤지만 빈자리는 내 옆을 빼고 보이지 않는다. 드륵― 쾅― 미안해, 후시키조. 아직 선생님 안 오셨지? 당연하지. 샤도 선생님은 제 시간에 수업을 하는 일이 거의 없다. 친구가 맥없이 걸어와 자리에 앉는다. 한 순간 만이라도 생기가 있었으면 좋겠는데 말이야. 나라도 그렇게 되었으면 소원이 없겠어. 스르륵― 장지문이 열리더니 샤도 선생님이 흐느적흐느적 들어오신다. 모두들 다 들어왔겠지. 그럼 수업 시작한다. 그렇게 오늘도 기운 빠지는 수업을 듣는다.

 

 단조! 여기로 넘겨! 수업이 끝나고 하반 아이들과 함께 공을 찬다. 로반 아이들과 있으면 놀고 싶어도 흥이 살지 않는다. 공을 차도 몇 번 주고받다가 끝이 나고, 달리기를 해도 한두 번 왔다 갔다 하고서 끝. 고향 친구들은 그렇게 놀지 않았었는데. 하지만 하반은 다르다. 만날 사고를 치고 성적이 형편없어 선생님들은 곱게 보지 않지만 그래도 매사를 힘차게 보낸다. 같이 놀고 있으면 조금은 기분이 풀린 것만 같다. 처음에는 어두운 안색 때문에 곁에 있길 꺼려하던 아이들도 계속 애를 써 붙으니 이젠 자연스레 같이 노는 사이가 되었다. 슉― 킨고에게서 공이 날아왔다. 쇼자에몽에게 공을 가볍게 툭 찬다. 그리고 쇼자에몽은 바로 공을 세차게 문으로 집어넣는다. 헤이다유는 입을 삐쭉 내민다.
 「에이, 쇼자에몽은 그러게 너네 조에서 빼야 한다니까.」
 「그렇게 싫으면 가위바위보 좀 잘 하지 그랬어.」
 쳇, 다음에 두고 봐. 헤이다유는 단조에게서 등을 돌린다. 헤헤, 헤이다유나 같은 조인 단조도 그렇게 못하는 편은 아닌데 말야. 이렇게 놀면서 서로 웃고, 싸우고, 삐지고, 그러다 다시 친하게 지내는 모습을 보면 기분이 좋아진다. 나도 이러면 참 좋을텐데. 학원에 다니기 전처럼 다시 안색이 밝아지고 더 활발해진다면 그것만큼 기쁜 일도 없을 것이다.
 「도련님―」
 갑작스런 목소리에 모두가 뒤를 바라본다. 단조네 가게에서 일하고 있는 세이하치 씨다.
 「어, 세이하치! 물건 배달하러 온 거야?」
 「그럼요. 도련님. 오랜만에 뵈었는데 목마라도 태워드릴까요?」
 세이하치 씨가 어깨 위에 단조를 올린다. 하반 아이들은 둘을 보고 왁자지껄 떠든다. 세이하치 씨, 저도 좀 태워주세요. 세이하치 씨는 아이들의 어리광에 「하하, 조금만 기다리세요.」라고 눙친다. 둘은 매우 즐거워 보인다. 올라간 입 꼬리는 내려갈 기색을 보이지 않는다. 나도 이렇게 웃으면 얼마나 좋을까. 학원에 들어와서 처음 웃었던 일은 란타로와 같이 금락사에 다녀오는 길에 이상한 녀석을 만날 때뿐이었다. 얼마나 우스꽝스럽고 어이가 없던지. 나도 모르게 웃음은 절로 터져 나왔다. 하하하! 란타로는 그런 내 모습을 보고 놀라워했다. 「후시키조가 기분 좋게 웃는 건 처음 봤어. 얼굴도 밝아진 것 같아.」 그때는 정말 기뻤었다. 아무것도 두려울 것이 없었다. 하지만 오래가지 않았다. 다시 음침한 기운이 나를 집어 삼켰다.
 「단조는 좋겠다.」
 작게 혼잣말을 내뱉는다. 그 말을 단조가 어떻게 들었는지 「후시키조도 세이하치 목마 태워줄까?」라고 권유한다. 「괜찮아. 난 이만 가볼게.」 「좀 더 같이 놀다 가지.」 「숙제가 있어서 말이야. 다음에 또 올게.」 손을 흔들고서 난 로반 기숙사로 향한다. 단조 말대로 목마를 타는 게 좋았을까. 하지만 다시 돌아가기도 그렇다. 아쉽긴 하지만 할 수 없다. 아버지라면 어땠을까. 목마는 고사하고 호통을 쳤을 것이다. 사내 녀석이 어디서 어리광이냐고. 그래, 단조는 아직 어린 거야. 그러니까 아직 목마를 탈 생각이나 하겠지. 몇 년 있으면 닌자로 활동해야 할 우리들이다. 즐겁게 지내는 것도 잠시 뿐이야. 철없이 행동하니까 만날 하반이 말썽이라는 소리를 듣는 거다. 단조가 부러웠던 내 자신이 부끄럽다. 정신 차리자. 기숙사로 향하는 발걸음이 조금씩 빨라졌다.

 

***

 

  먼지를 빗자루로 쓸고 걸레로 꼼꼼하게 닦는다. 원래 오늘은 란타로도 있어야 하지만 야외 실습이 있는 바람에 혼자서 청소를 한다. 젠포우지 선배는 붕대를 정리하고 있다.
 「다 했으면 가도 돼.」
 안녕히 계세요, 하고서 갈려는 찰나 세차게 문이 열린다. 「누구신가요?」 처음 보는 사람이다. 갈색 활동복을 입고서 얼굴엔 한 쪽 눈만 남기고서 붕대가 칭칭 감겨있다. 키로 봐서는 우리 같은 학생은 아니고 어른임에 분명하다. 심상치 않다.
 「오랜만일세. 젠포우지 이사쿠 군.」
 「…누구시죠? 당신 같은 사람 처음 보는데.」
 「하긴 잊을 만도 하겠지.」
 도대체 무슨 소리를 하는 거야. 아무리 생각해도 적 같이 보이는 사람이 갑자기 들어왔다. 그는 선배를 아는데 선배는 그가 누군지를 모르고. 설마 젠포우지 선배가 적과 내통을? 아니… 그럴 리가 없지. 온화하고 생각이 깊은 탓에 주위 사람들에게 「넌 닌자에 어울리지 않아.」라는 소리를 듣는 것은 사실이다. 하지만 6학년은 서로 사이가 좋기로도 유명하다. 친구를 헌신짝처럼 내팽개칠 리 없다. 그럼 남은 건 하나다. 틈을 노려 기습을 하겠다는 거지. 빨리 니이노 선생님한테 알려야 한다. 황급히 문으로 달려가려고 하는데, 누군가 어깨를 확 잡는다. 들킨 건가. 뒤를 돌아보았다. 젠포우지 선배다.
 「후시키조, 진정해.」
 「하지만 이대로 가만히 있으면….」
 「일단 이 사람 말을 듣고 결정하자. 앉아 있어.」
 그러더니 찬장에서 다기를 꺼내면서 「그 쪽도 긴장한 것 같은데, 차라도 마시면서 이야기해요.」 라며 수상한 사람에게 말을 한다. 도대체 무슨 생각이야. 이러는 사이에 습격이라도 당하면 어쩌려고. 대책이라도 있는 건가. 선배가 찻잎을 고르고 찻물을 끓일 준비를 하는 동안 자연스럽게 나와 적이 함께 마주보게 되었다. 활동복을 입고 있는 것을 보니 이 사람도 닌자겠지. 척 보기에도 실력이 있어 보인다. 붕대를 칭칭 감을 정도로 큰 상처를 입었는데 잠입까지 하다니. 어떤 의미로는 대단한 사람이다. 한창 살펴보고 있는데 시선이 마주치고 만다. 가뜩이나 한 쪽 눈 밖에 보이지 않아서 무서운데 눈빛까지 날카로우니 더 무섭다. 지레 고개를 내린다. 설마 날 죽이는 건 아니겠지. 아마 품 안에 수리검이나 표창이 숨겨져 있을 거야. 표창을 던져 움직이지 못하게 한 다음에 수리검으로 마구 찌르겠지? 얼마나 아플까. 그러다가 곧 피를 철철 흘리고 죽게 될 거야. 죽기 싫은데. 하지만 아버지는 아프고 죽는 것을 두려워하면 사내가 아니라고 했다. 어차피 사람은 누구나 죽는다잖아. 두려워하지 말자. 오히려 기뻐하고 좋아하자. 하지만 몸은 부들부들 떨고 있다. 아직 난 철이 들지 못했어.
 「오래 기다렸지.」 선배가 차가 담긴 잔을 건넨다. 따뜻한 차를 마시니 두려운 마음도 한껏 가라앉는다. 선배가 워낙 차를 잘 끓인 덕도 있지만 왠지 모르게 오늘따라 더 맛있다는 느낌이 든다. 선배도 차를 한 모금 마시고 정체를 알 수 없는 자에게 말을 건다.
 「다들 진정한 것 같으니 묻겠습니다. 저를 대체 어떻게 아시는 겁니까?」
 「지난봄에 우연히 근처를 지나다가 부상당한 군대를 발견하고 약초를 발라준 적이 있었지?」
 「그렇긴 한데, 그게 어째서.」
 「이제 정식으로 인사하기로 하지. 반갑네. 타소가레도키성 닌자대 대장 잣토 콘나몬일세.」
 「타소가레도키라면 학원과 별로 사이가 좋지 않은 성인데. 하여튼 지난봄하고 당신이 어떤 관계가 있다는 거죠.」
 「그 때 자네에게 치료를 받고 겨우 목숨을 건질 수 있었지. 고마웠어.」
 젠포우지 선배가 잠시 고개를 숙이고 골똘히 생각을 한다.
 「이제 당신이 누군지 대충 알 것 같군요. 치료가 도움이 되었다니 다행입니다. 하지만 전 당신한테 내가 누구라고 말한 적도 없습니다. 또 고맙다는 말을 하려고 여기까지 찾아온 것은 좀 이상한데요.」
 「당연히 뒷조사를 하고 찾은 거야. 그리고 겨우 한 마디만 하기엔 여기에 들어온 보람도 없지 않나.」
 「할 말이 더 있다는 겁니까.」
 「매우 중요한 소식이지. 이 학원 1학년 이반 학생 네 명하고 하반 학생 두 명이 도쿠타케성에 붙잡혔어. 일단 내 부하를 시키긴 했지만, 서두르는 게 좋을 거야. 약소한 보답이지만 받아주지 않겠나.」
 큰일이다. 침착하게 이야기를 듣고 있던 선배도 놀란 표정으로 날 바라본다. 「츠루마키! 빨리 선생님에게 알려!」 황급히 문을 열고 선생님이 계신 기숙사로 달려간다. 안에는 도이 선생님과 야마다 선생님이 계신다. 「무슨 일이냐?」 잠시 숨을 고르고, 사건에 대한 자초지종을 설명한다. 차마 적이 알려 줬다고 하기 어려워서 「주변을 지나가다가 우연히 잡힌 것을 보았다고 하더라고요.」 정도로 꾸민다. 「큰일 났군. 안도 선생은 밖에 있지? 일단 우리끼리 나가자고.」 그러더니 무기를 챙기고서 빠르게 담을 넘어간다. 난 다시 위원회실로 돌아간다. 가는 길에 신베와 키리마루를 만나 방금 전에 있었던 일을 설명하고 어느 덧 눈앞에 위원회실 장지문이 보인다. 문을 열려는데 갑작스레 이런 생각이 들었다. 혹시 날 일부러 방 안에서 내쫓으려고 거짓말을 친 것은 아닐까. 그는 닌자대 대장이고 난 아직 인술을 배우는 중이긴 하지만 아무래도 한 명이 두 명을 상대로 싸우긴 쉽지 않을 것이다. 날 내보내 방해할 사람이 없게 만들고 갑작스러운 소식에 당황해하는 선배의 등 뒤를… 에이, 아닐 거야. 설마 선배가 그렇게 쉽게 당하겠어. 이래봬도 6학년인데. 하지만 6학년이라고 해도 실력이 어엿한 대장만큼 뛰어나지는 않을 것이다. 두렵다. 도저히 문을 열지 못 하겠어. 왠지 모르게 피투성이가 된 선배가 온 방안에 피를 흩뿌리고 처참하게 죽어있을 것만 같다. 눈을 질끈 감은 채 조심스레 문을 살며시 연다. 실눈을 떠 틈새를 쳐다본다. 아직 피는 보이지 않는다. 피비린내도 나지 않는다. 그러나 흔적을 미리 치웠는지도 모른다. 어쩌면 여기서 계속 기다려 나를 죽이려고 하는 건 아닐까? 더 이상 문을 열지 못한 채 떨고만 있는데, 갑자기 문이 젖혀진다. 살려주세요. 제발 목숨만은 살려주세요. 눈을 뜰 수가 없다. 말을 해. 뭐든 좋으니까 말하라고. 그리고 문을 연 자가 말을 했다.
 「거기서 뭐하고 있는 거야? 얼른 들어와.」
 꾹 감긴 눈을 팍 떴다. 젠포우지 선배다. 피칠갑은커녕 피 한 점도 찾아볼 수 없을 정도로 말끔하다. 역시나 괜한 걱정이었다. 겁쟁이 자식. 만날 덜덜 떨기나 하지. 사내라면 어떤 것이 눈앞에 다가와도 당당하게 바라보는 법인데, 난 그러지 못했다. 젠포우지 선배가 설령 죽었어도 어떻게 죽었는지 쳐다 봐야할 거 아냐. 잣토인지 낫토인지 하는 녀석이 칼로 배를 찌른다고 해도 꿋꿋하게 죽으면 사내로서, 그리고 닌자로서 최선을 다하고 죽은 거라고. 그러고 보니 그 자가 보이지 않는다.
 「저기… 그 수상한 사람은 갔나요?」
 「네가 나간 다음에 바로 떠났어.」
 그렇구나. 한데 왜 이리 개운치 않을 것일까. 문을 열기 전에 들었던 그 자가 나를 죽일지도 모른다는 상상을 했었다. 선배가 살아있는 것을 확인하고 나서야 두려움을 버릴 수 있었다. 아버지가 누누이 두려워하지 말라고 그랬는데 난 그걸 매번 어겼고 이번에 또 어기고 말았다. 하지만 두려운 걸 어떡하라고. 그러나 이걸 참지 못한다면 난 훌륭한 사내도 될 수 없고, 훌륭한 닌자도 될 수 없다. 계속 두려워하다가는 사람 구실도 하지 못하는 천치가 되겠지.
 「후시키조, 괜찮아? 안색이 더 어두워진 것 같은데.」
 잘못 본 거겠죠. 이만 가볼게요. 허둥지둥 다비를 신고 기숙사로 뛰어갔다. 또 안색이 어두워지고 말았어. 왜 계속 이런 거지? 학원에 입학하기 전까지는 안 이랬는데 들어가고 나서는 도저히 밝아지지 않는다. 두려움도 없애지 못했어. 힘들다. 잘 하려고 노력해도 항상 그대로야. 어째서일까. 내가 정말 아버지 말대로 겁쟁이에 바보라서 그런 걸까. 모르겠다. 자면 좀 나아지겠지. 세차게 방문을 열고 재빠르게 잠옷으로 갈아입는다. 그리고 잠을 청했다. 쉽게 오지 않지만 오늘은 좀 일찍 자니까 괜찮을 거야. 응, 괜찮아야만 한다.

 

***

 

 「왜 이렇게 1학년 로반 아이들은 안색이 어두운 걸까.」
 「시험 준비하다가 무슨 소리야. 그걸 네가 왜 신경 써.」
 토메사부로가 핀잔을 준다. 물론 난 1학년이 아니다.
 「그래도 말야. 보건위원회에 로반 애가 있으니까 신경이 무척 쓰인다고.」
 「거 소문처럼 심약한 애들만 따로 묶어서 그런 거 아냐?」
 「그건 소문이잖아.」
 소문이 흥미롭긴 해도 그건 소문일 뿐이다. 아무런 근거 없이 소문이 나오지는 않는다고 하지만, 난 좀 더 확실한 것을 원한다. 마치 병을 치료할 때 「이런 약이 몸에 좋더라고.」 같은 소문을 덥썩 믿고서 처방하면 안 되는 것처럼 말이다.
 「헌데 그거 말고는 딱히 설명할 방법도 없다고. 넌 뭐 아는 거 있어?」
 「솔직히 나도 아는 건 없어. 누군가 안색을 피는데 단 것이 좋다기에 츠루마키에게 감초차를 며칠간 먹여봤지. 그런데 그대로더라고.」
 「너 소문 같은 건 안 믿는다면서.」
 「뭐, 몸에 안 좋은 것은 아닌 이상 할 수 있는 건 다 해봐야지. 하여튼 걱정이야. 요즘에 츠루마키 안색이 더 나빠진 것 같아.」
 「큰일이네.」
 「도대체 뭐가 문제인걸까. 맥도 정상이고 딱히 병에 걸리지도 않았는데 말이야.」
 한숨이 절로 나오고 만다. 토메사부로가 「그런 거 가지고 노인네같이 한숨이냐. 넌 네 일이나 신경 써.」 라고 다시 핀잔을 준다. 틀린 말은 아니다. 취업 준비도 해야 하고, 졸업 시험을 다시 볼 준비도 해야 한다. 하지만 관심을 주는 게 나쁜 것은 아니잖아. 츠루마키, 그리고 1학년 하반 모두가 안색이 밝아지면 좋겠다. 츠루마키가 같은 위원회 사람인 것도 이유지만, 그 전에 같은 학원에 다니고 있는 후배인 게 큰 이유다. 모두들 잘 되었으면 좋겠어. 씁슬한 웃음을 지으면서 다시 졸업 시험 준비에 열중한다.

***

 이상한 일이다. 언젠가부터 그 수상한 사람을 자주 마주치게 된다. 그 날 이후로는 전혀 볼 일이 없을 줄 알았다. 분명 ‘치료해준 것이 고마워서’ 몰래 학원에 들어왔다던 그는 잊을 만하면 위원회실 안에서 모습을 드러냈다. 이유도 다양하다. 차를 좀 마시려고, 우연히 임무를 하다가 학원 근처를 지나가게 되어서 등등 너무나도 사소한 이유들을 댄다. 처음에는 경계하던 젠포우지 선배도 이젠 익숙하게 그를 대한다. 란타로나 다른 위원회 선배들도 달관한 듯 자연스럽게 말을 건넨다. 란타로야 하반이 워낙 사고도 많이 치고 사건에 많이 휘말려 그렇다 치더라도 카와니시 선배나 산탄다 선배까지 그럴 줄이야. 다들 무섭지 않은 걸까. 지금까지 딱히 해코지를 한 적은 없지만 어쨌든 그는 적이다. 경계해야 할 사람이다. 계속 유들유들한 척해 방심하도록 노리고 때가 되면 여기 있는 사람 모두를 죽일 수도 있다. 두려운 마음을 꾹 누르고 그와 말을 하긴 하지만 떨리는 것은 어쩔 수가 없다.
 그리고 오늘 또 그 자와 마주치게 되었다. 언제나 그렇듯이 학원장의 갑작스러운 발상으로 목적지 경주를 하던 차였다. 운이 좋게 난 젠포우지 선배와 한 조가 되었다. 선배도 1학년 하반 못지 않게 사건에 많이 휘말리는 편이지만 그래도 6학년은 6학년이다. 얼마쯤 걸었을까. 슬슬 목이 마르기 시작했다. 마침 눈앞에 우물이 보였다. 헐레벌떡 달려가 두레박으로 물을 퍼 마시려는 찰나 익숙한 목소리가 들린다.
 「우물물에 독이라도 들어있으면 어쩌려고 그러지?」
 소리가 난 쪽을 바라본다. 역시나 그 자이다. 「오랜만이로군.」 젠포우지 선배를 향해 손을 흔든다.
 「근처에 도쿠타케성 녀석들이 진을 치고 있어서 말이야. 군대 부근에 있는 우물에 함부로 손을 대지 않는 것은 상식일 텐데.」
 「어차피 다 아시겠지만, 지금 경주를 하는 중입니다. 원장님이 생각해둔 길이라서 군대가 주변에 있을 거라고는 생각도 못 했어요.」
 「학원장이나 자네나 도대체 무슨 생각을 하는지 모르겠군. 아무튼 마시지 않는 게 좋을 거야.」
 힘들다. 오래 걸은 탓인지 물을 마시고 싶은데 우물에 독을 들어있다고 한다. 또는 내가 목이 마른 것을 알고 일부러 저러는 걸지도 모른다. 뒷조사 하난 일품이니 내가 별로 자기를 좋아하지 않는 것도 다 알고 있겠지. 하지만 그게 사실일지라도 우물물을 마시기에는 너무나 두렵다. 적으로서 어떤 짓거리를 할지 모른다. 하여간 참 운도 없다. 워낙 보건위원회가 사고에 자주 휘말리고 젠포우지 선배도 사건에 잘 휩쓸리는 편이라 하지만 바로 이렇게 걸릴 줄은 몰랐는데. 선배를 툭툭 치면서 「목 말라요.」라고 말하는 것밖엔 도리가 없다.
 「저기, 뭐 마실 거라도 있습니까. 만약 이 우물에 독이 들어있다면, 당신도 여기서 물을 마실 수 없을 텐데 말이죠.」
 「생각이 빠르군.」
 품에서 무언가를 꺼낸다. 대나무로 된 통이다. 위에는 구멍과 함께 가는 조릿대로 된 빨대가 꽂혀 있다. 「이거라도 마셔라.」 냉큼 손에서 통을 채간다. 황급히 빨대를 입에 물고 쭉쭉 물을 마시려는데, 뭔가 이상하다. 물이라고 하기엔 너무 걸쭉하고 게다가 뜨겁다. 켁켁, 퉤! 결국 목에 걸리고 말았다. 고개를 숙여 뱉은 것이 뭔지 바라본다. 잡죽이다.
 「도대체 무슨 생각이십니까. 목이 마른 애한테 죽을 주면….」
 「밖에서는 밥을 따로 먹을 시간이 많지 않으니까 갈증도 풀고 배도 채울 겸 죽을 챙기고 다니지. 그리고,」
 주섬주섬 입을 가렸던 붕대를 내린다. 입 주위는 검고 이리 저리 뒤틀려있다. 끔찍하다. 어쩌다가 이렇게 된 거지? 입 주위가 저렇게 되었다는 소리는 붕대를 가린 다른 곳도 입 주위와 마찬가지라는 뜻일 것이다.
 「이런 입으로는 주먹밥을 씹기도 곤란하지 않나?」
 「…왜 죽을 가지고 다니지는 잘 알겠습니다. 하지만 적어도 말은 했어야죠.」
 「미안하게 되었군. 진작 물통을 줄 걸 그랬나.」
 네, 진작 그러셨어야죠. 닌자대 대장이라는 작자가 눈치도 없다. 아니면 날 일부러 괴롭히려고 그런 걸지도 모르지. 다시 손에서 물통을 채가려는데 잣토는 손에서 통을 놓지 않는다.
 「뭐하시는 거예요? 놓지 않고.」
 「내 무릎 위에 앉아서 먹으면 통을 주기로 할게.」
 입을 가린 붕대 사이로 크크크, 웃는 소리가 들린다. 역시나 나를 놀리는 거였어. 잣토는 풀 위로 털썩 주저앉는다. 질 나쁜 녀석이다. 하긴 그러니 아까 보았던 큰 상처를 입었겠지. 적이 많을 게 분명하다. 놀리는 건 무시하고 당당하게 앉자. 하지만 막상 앉으려니 몸이 부들부들 떨린다. 눈치도 없고 성격도 나쁘지만 어쨌든 적이다. 앉아서 물을 마시는데 정신이 팔려있을 때 수리검으로 날 찌를지도 모른다. 피를 흘리는 나를 보고 선배가 당황한 틈을 노려 다시 한 번 찌르면 완벽할 것이다. 살려주세요. 죽이지 마세요. 안 된다. 무서워하는 것을 알면 여기서 더 무슨 짓을 할지도 몰라. 아버지가 말해왔던 대로, 신나는 일이라 생각하자. 눈을 꽉 감고 무릎 위에 앉는다.
 「기, 기분 좋네요.」
 최대한 입 꼬리를 올려 웃는다. 잣토는 「기분 좋다고?」 라며 대꾸한다. 무서워할 줄 알았는데, 오히려 좋아하니까 당황스럽지? 그리고선 아까보다 좀 더 힘을 줘서 손에서 통을 채간다. 이런 내 모습에 놀랐는지 아까보다 힘이 잔뜩 빠져있었다. 쭉쭉, ‘기분 좋은’ 마음으로 물을 마신다. 이렇게 물을 마시니 아까보다 두려운 마음이 조금은 사라진 것 같다.
 「잘 마셨어요.」
 뒤도 돌아보지 않고 말을 한다. 젠포우지 선배는 잣토에게 「고맙습니다. 다음에 기회가 된다면 다시 뵙기로 하죠.」 라며 정중하게 인사를 한다. 풀을 스치는 소리가 들린다. 아마도 자기네 진으로 돌아갔으리라. 그 때 이후로 계속 학원에 들어오는 적, 그리고 선생님에게 알릴 생각도 하지 않고서 태연하게 그를 맞는 선배. 진짜 다들 무슨 생각이지. 너무 이상해. 실례지만, 단도직입적으로 묻는다.
 「젠포우지 선배는 잣토를 왜 그냥 내버려 두는 거예요?」
 「잣토라니. 너보다 어른이니까 잣토 씨라고 불러야지.」
 「어차피 같은 편도 아니잖아요.」
 「같은 편이 아니더라도 상대방에게 예의는 갖춰야 하는 거야.」
 「적한테 예의는 무슨 예의에요.」
 「그러는 거 아냐. 하여튼 그 사람도 생각이 있으니까 나를 찾는 걸 거야.」
 「하여튼 적이에요. 선배는 잣토가 자기를 죽인다는 생각은 안 드시나요? 무섭지도 않으신가요? 전 볼 때마다 두려워요. 선배도 그렇고, 카와나시 선배도 산탄다 선배도 전부 이상해.」
 「그런 생각을 아예 하지 않는 건 아냐. 카와나시나 산탄다도 두렵다는 생각을 하겠지. 하지만 괜찮은 사람이야. 정말 죽일 생각이었다면 보답 같은 건 하지 않아. 설사 나를 이용하는 거라고 생각해도 별 다른 움직임이 없어. 좀 더 마음을 가라앉히고 생각해.」
 「그렇군요.」 역시나 선배는 주변 말마따나 닌자에 어울리지 않는 사람이다. 란타로도 카와니시 선배도 산탄다 선배도 전부 마찬가지야. 어쨌든 적이야. 품에 무기를 지닐지도 모르는 적이라고. 이렇게 쉽게 수법에 넘어가다니. 나라도 공격할까? 하지만 그러기엔 난 키도 작고 실력도 없다. 잣토가 올 때 선생님을 부를걸 그랬어. 하지만 발은커녕 손 하나도 움직일 수 없다. 두렵다. 내가 밖으로 나가 사람을 부를 것을 알아채고 먼저 공격해서 숨통을 끊어놓는 것은 아닐까. 아니야. 아버지가 누누이 말했잖아. 설령 죽는 한이 있더라도 사내답게 움직이라고. 망상에 사로잡혀 무서워하다가는 평생 겁쟁이로 살다가 죽을 거야. 정말 난 바보 같아. 안색이 더 어두워 진 것 같다. 젠포우지 선배도 몇 번 말을 걸려고 하지만 곧바로 그만둔다.

 야영 장소로 가는 길엔 무수히 함정에 걸렸다. 빠지고 넘어지고 쓸리고 구른다. 평소에도 몇 번 함정에 걸리긴 했지만 왠지 모르게 오늘따라 함정에 많이 걸리고 말았다. 덕분에 젠포우지 선배만 배로 고생한 셈이 되었다. 약간 미안하다. 겨우겨우 야영지에 도착해 도쿠타케성과 타소가레도키성이 진을 치고 있다고 말을 했지만, 아뿔싸. 아까 전에 다 들었다고 한다. 설상가상으로 6학년과 5학년이 중심이 되어 타소가레도키성의 진으로 갔다고 한다. 아까 우리가 만났던 닌자대 대장 잣토 콘나몬과 실력을 겨뤄 본다나. 「정말 다들 왜 그러는 건지.」 젠포우지 선배가 얼굴을 손으로 가리고 한숨을 내뱉는다. 「어서 가자. 우리가 갈 때쯤이면 많이들 다쳐있을 거야.」 보건 위원 모두가 진으로 발걸음을 옮긴다.
 도착했을 때는 이미 모든 게 끝나있었다. 널브러져 있는 5학년 선배들과 주위를 지키고 있는 6학년 선배들, 그리고 당당하게 서있는 잣토. 누가 이겼는지는 뻔하다.
 「어, 장본인이 이제야 도착했군.」
 「그건 도대체 무슨 소립니까?」
 「시오에 군이 자네가 대결을 부탁했다면서 편지를 건네주던데.」
 「편지라뇨? 전 그런 편지 쓴 적 없습니다.」
 「못 믿겠으면 보라고.」
 또 다시 듣기 싫은 크크, 소리가 들린다. 선배는 편지를 재빠르게 펼친다. 채 다 읽지도 않는다. 그리고 편지를 땅바닥에 내던지더니
 「이건 제 글씨가 아니에요. 몇 번 보건위원회실로 왔으니 제 글씨가 어떤 글씨인 줄은 대충 아실 거 아닙니까.」
 「그런가? 하여튼 자네 친구들이 갑자기 찾아와서 대결을 요청했어. 참 기세등등하던데. 상처입지 않도록 열심히 치료해주게나.」
 「몬지로 녀석도 참.」
 그 말을 끝으로 젠포우지 선배는 카와니시, 산탄다 선배를 이끌고 5학년이 있는 곳으로 향했다. 「이 녀석들, 이따가 학원에서 보자.」 「어차피 시오에 선배가 이끈 거라고요. 우린 잘못없어요.」 「변명은 그만해. 시오에나 케마한테는 따로 말을 할 생각이었어. 팔이나 걷어 올려.」 젠포우지 선배나 5학년 선배들이나 전부 고생한다. 선배가 날 부르지 않는 것을 보니 상처가 그렇게 크지는 않은 모양이다. 주위를 잠시 둘러본다. 여기도 닌자, 저기도 닌자로 가득하다. 지금 내가 있는 곳이 닌자대가 만든 진이니 당연하겠지만, 무섭다. 지금은 가만히 있지만 갑자기 우리한테 달려드는 것은 아닐까. 조금씩 몸이 떨리기 시작한다. 후시키조, 떨지 마. 두려워할 것 없어. 설령 공격하더라도 닌자답게 싸우면 그만이야. 살아남으면 용맹한 것이고, 죽어도 이름에 남겠지. 기분 좋게 생각하자.
 「야아. 기분 좋은걸.」
 「정말로?」
 뒤를 돌아본다. 역시나 잣토다. 혼잣말로 내뱉은 거였는데 그걸 또 듣다니. 그런 곳에서만 실력을 발휘하는 건가. 하지만 그런 말을 했다가는 몸이 성치 않겠지. 떨리는 것을 겨우 참고 답한다.
 「좋, 좋고 말고요.」
 「기분이 좋은 녀석이 말을 더듬고 몸은 떨고 있어?」
 알아채고 말았다. 정말 바보 같아. 적어도 더듬지만 않았더라면 들키지 않았을 텐데. 창피해. 고개를 푹 숙인다. 비웃어. 당신 적이 무서워 덜덜 거리고 있으니 웃기지 않아? 하지만 예상과는 전혀 다른 말이 들린다.
 「올라 타.」
 잣토는 나에게 팔을 내민다. 뭐하자는 거야. 가만히 있으니 그 새를 못 참고 소리를 친다.
 「멀뚱멀뚱 거리지 말고 빨리 타.」
 마지못해 팔위에 올라탄다. 쑤욱― 가볍게 내 몸이 위로 올라간다. 잣토가 워낙 키가 큰 덕분에 모든 게 한 눈에 보인다. 넓은 하늘, 그리고 진 안에 있는 선배들과 타소가레도키성 닌자들. 예전에 세이하치의 목마를 탔더라면 이런 기분이었을까. 상쾌하다. 너무도 얼떨떨해서 잣토를 내려다본다. 품 안에서 무언가를 꺼내고 있다. 아까 보았던 물통이다.
 「위에서 물이라도 마시고 있으면 괜찮아 질 거다.」
 쭉쭉― 물을 빨아 마신다. 분명 아까도 물을 마셨었는데 아까와는 기분이 무척 다르다. 더 시원하고 속이 풀리는 것 같은 느낌이다. 하지만 잣토는 고개를 절레절레 짓는다.
 「얼굴빛은 아직도 그대로군.」
 조심스레 날 밑에 내리고 빈 물통을 품속에 다시 집어넣는다. 그리고선 내 두 손을 잡는다. 이번에는 뭘 하려고 이러는 거지. 그리고 가볍게 돌기 시작한다. 빙글빙글 세상이 움직인다. 내가 도는 건지, 밖이 도는 건지 도통 구분이 안가. 옷이 바람에 닿아 세차게 펄럭인다. 자연스레 웃음이 나온다. 정말 신난다. 신나게 잣토의 손을 잡고서 돌고 있는데, 멀리서 젠포우지 선배가 뛰어오는 것이 보인다.
 「츠루마키, 지금 뭐하는 거야! 귀찮게 굴면 안 돼.」
 「괜찮아. 많이 긴장한 것 같아서 내가 그런 거니까.」
 자, 아쉽지만 여기까지다. 도는 것을 멈추고 조심스레 땅에 날 내려놓는다. 신기하다. 두려운 기분이 싹 사라졌어. 아까는 두려운 마음을 억지로 가라앉히려 했었는데 지금은 그런 기분을 느낄 수도 없다. 「너도 같이 정리 좀 하자.」 젠포우지 선배의 뒤를 졸졸 따라간다. 젠포우지 선배가 고개를 뒤로 돌려 날 쳐다본다.
 「어, 잠시만. 츠루마키. 안색이 많이 좋아졌어. 잣토 씨한테 뭐 받아먹은 거야?」
 「딱히 먹은 건 없는데요.」 진짜 어떻게 된 것일까. 잣토는 적이다. 마음만 먹으면 우리를 전부 죽일 수 있는 작자이다. 그런데 그런 그가 단지 ‘긴장을 풀어 주기 위해’ 놀아준 것이다. 잣토에게 가졌던 두려운 마음도 사라지고―아예 사라진 것은 아니다.― 이제는 얼굴빛도 밝아졌다. 무슨 생각으로 그런 거지. 더욱 신기한 것은 꾹 참으려는 노력을 하지 않아도 두려움이 사라진 것이다. 아버지는 계속 두려운 것을 참고 참으면 언젠간 아무렇지 않다고 했었다. 아버지가 잘못된 것일까. 그럴 리는 없어. 하지만 여태껏 되지 않았던 것이 지금, 전혀 다른 방법을 통해서 되었다. 다시 몸이 떨린다. 두려워서 떨리는 것이 아니다. 전에는 느낄 수 없었던 것을 느끼는 것이 너무도 신기해서 떨리는 것이리라.

 

***

 

「이젠 그만할 때도 되지 않았습니까?」
 진을 정리하는 중에 갑자기 손나몬이 묻는다. 이런, 좀 융통성 있게 바라봐달라고 계속 이야기 했건만. 입이 아프지만 그래도 할 수 없이 다시 입을 벌린다.
 「자네는 융통성이 없는 게 흠이야.」
 「거 그 놈의 융통성, 융통성. 저도 융통성 있게 보려고 노력 많이 했습니다. 하지만 그래도 애들은 어디까지나 적이라고요. 틈만 되면 적진으로 넘어가고, 이번에도 어린 녀석들 장난에 맞춰주고. 얼마나 불안한지 생각은 해주셔야죠.」
 「일단 지금까지 문제가 된 적은 없잖아? 그럼 된 거야.」
 「이미 문제가 되고 있어요.」
 「무슨 문제지?」
 「부대 안에서 대장에 대한 안 좋은 소문이 돌고 있단 말입니다. 그 뭐냐, 인술학원에 정을 통하는 상대가 있다거나. 아니면 인술학원과 짜고 계략을 꾸미고 있다거나. 물론 저야 대장이 그런 사람이 아니라는 건 잘 알지만, 주변이 술렁이고 있어요.」
 그럼 내가 젠포우지 군과 사랑을 나누거나 음모를 짜는 사이란 말인가. 너무 어이가 없어 헛웃음이 나오고 만다. 추측도 정도껏 해야지. 하긴, 내가 한 행동이 온갖 오해를 살 행동이긴 하다. 하지만 이건 좀 과한 걸.
 「그러니까 좀 말해주시죠. 도대체 그 녀석들을 왜 만나는 겁니까?」
 멀리 갈 것도 없다. 평소에 느끼고 있던 감정을 솔직하게 풀어낸다.
 「인술학원은 왠지… 호수 같다고 할까.」
 「호수라뇨.」
 「처음에 거길 간 것은 단순히 보답 차 간 것이었지. 그런데 신기하더군. 닌자라고 하기엔 다른 사람들을 많이 챙기는 녀석, 그리고 무서워하는 것이 겉으로 다 드러나는데도 무섭지 않다고, 오히려 기분이 좋다고 하는 녀석이 있더라고. 웃음이 나왔어. 이런 게 닌자를 준비하는 애들이란 말이라니. 내 참. 너무 재미있어서 그 이후에도 계속 지켜봤어. 그리고 한 방 맞았지.」
 「녀석들이 주먹이라도 날렸다는 소립니까?」
 「그런 소리가 아니야. 각설하고, 계속 지켜보고 나서야 내가 겉만 보았다는 것을 알았어. 앞의 녀석은 닌자에는 어울리지 않지만 주변 사람들, 그리고 마주치는 사람들을 결코 내버려 두지 않아. 계속 고심하고 또 걱정하는 녀석이야. 그리고 다른 녀석은 좀 안쓰럽더군. 학원에는 갈 생각도 없었는데 억지로 오게 된 거야. 아버지라는 작자는 자기 아들이 사내다워 지길 바라는 마음에 집어넣은 건가봐. 계속 시달리다보니 얼굴빛도 어두워지고 자꾸만 억지웃음을 짓게 되는 거지. 두려우면 두려운 거지, 좋은 게 될 수는 없는 거야.」
 「그래도 기왕에 닌자가 될 거라면, 두려운 게 없는 것이 좋을 텐데요.」
 「자네 말이 맞아. 하지만 자기가 원해서 선택한 것도 아닌데 그걸 강요할 수 있는 걸까? …또는 두려운 것이 많아도 그걸 놔두는 다른 방식의 닌자가 될 수도 있지 않을까.」
 「그건 좀 망상인데요. 솔직히 자기가 하고 싶어서 이 일 하는 사람들이 얼마나 있다고.」
 「하긴 그렇군. 이제 말은 그만하고 일이나 열심히 하자고. 조만간 또 전쟁이 일어나게 될 거야. 이번에는 좋게 끝나기를 바랐는데.」
 아직 정리해야 할 것이 산더미처럼 남았다. 빨리 진을 옮겨야 한다. 병기를 확인하는 데 문득 이런 생각이 들었다. 정말 내가 아까 말한 것이 망상에 불과한 것일까. 하지만 결국 실천하지 못할 바에는 부질없는 생각일 뿐이다. 생각을 한편에 밀어두고, 다시 일을 하기 시작한다.

 

***

 

 몇 달이나 지났을까. 낙엽이 다 지고 나무에 한 두 잎 밖에 붙지 않았을 때, 잣토 씨가 학원으로 찾아왔다. 방 안에는 나 밖에 없다. 젠포우지 선배는 면접을 보기 위해 밖으로 나가 있는 중이다. 어차피 오늘 당번은 내 차례였으니 내가 자리를 지키고 있는 것이다.
 「안색이 예전보다 많이 좋아졌는데.」
 「다행이네요.」
 그는 적이다. 언젠가 돌변해 나를 처참하게 죽일지도 모르는 적이다.
 「다른 애들은 언제 오나?」
 「젠포우지 선배는 오늘 늦게 올 것 같고, 란타로나 다른 선배는 좀 있으면 올 거예요.」
 하지만 처음 만났을 때보단 그가 좋게 느껴진다. 심지어는 아버지보다도 더. 그 때, 잣토 씨가 내 두 손을 잡고 빙빙 돌렸을 때 신나는 기분은 지금도 잊히지 않는다. 비록 그 뒤에 바로 열린 결승점 경주에서 다리가 무너져 물에 빠지는 바람에 한동안 감기에 시달리긴 했지만. 그 기분을 다시 느끼고 싶어서 계속 생각했다. 억지로 참지 않고 그대로 표현하면 되지 않을까. 아직도 무서운 건 많고 두려운 것은 셀 수도 없다. 그래도 침착하게, 편안한 마음으로 주위를 바라본다. 어느덧 「어디 아파? 얼굴빛이 좋지 않아.」 라는 말은 잘 들리지 않는다. 그가 왜 나하고 놀아 주었는지는 잘 모르겠다. 어쩌면 그건 장난이었을지도 몰라. 그래도 엉겁결에 다른 길을 찾을 수 있었다. 설마 날 이렇게 바꾸려고 일부러 그랬던 것은 아니겠지. 에이, 그건 진짜 아닐 거야. 찬장에서 다기를 꺼낸다. 아직 멀긴 하지만 최근 젠포우지 선배에게 다도를 배우고 있어 웬만큼 차는 끓일 수 있다.
 「조금만 기다려요. 밖이 추우니까, 차라도 마시자고요.」

 

참고자료

 

『니체의 위험한 책, 차라투스투라는 이렇게 말했다』, 고병권, 그린비, 2003
『김복남 살인사건의 전말』, 장철수 연출, 서영희 · 지성원 · 박정학 주연, 필마픽처스 / 토리픽쳐스 제작, Creative Cell / 염화미소 공동제작, 스폰지이엔티 배급, 2010

The FanFic Project 01-3
자각/무자각
原作 『닌자보이 란타로』 아마코 소우베 (「아사히소학생신문」 연재 중 + NHK교육TV 방영 중)

 

「미안하다니까.」
「알겠어. 그러니까 그냥 아무 말도 하지마, 응?」
 항상 이런 식이다. 만날 미안하다면 만사형통인줄 알지. 그나마 이 말을 처음 들었을 때는 살짝 마음이 풀어졌었다. 하지만 맛있는 음식도 자꾸 먹다 보면 질리는 법이다. 이제 삼 년이 지났다. 마음이 풀어지기는커녕 머리에 주먹이나 한 데 쥐어박고 싶다. 도대체 머리가 돌아가기나 하는 걸까. 항상 오가는 길을 몇 번이고 헤맨다. 오늘은 학년 선생님의 부탁으로 심부름을 하러 가는 길에 이렇게 되었다. 그나마 심부름은 제대로 해온 것이 다행이다. 찾는 것도 이젠 익숙해졌다. 길 주변에서 약간 떨어진 곳을 휘젓고 다니면 어김없이 두 명이 나온다. 그리고 두 명은 나에게 미안해, 다시는 안 그럴게, 라고 사과를 한다.
 …도대체 이 짓거리를 언제까지 계속 해야 하는 걸까? 두 놈 때문에 도저히 하고 싶은 일을 할 수가 없어. 저번에 둘을 찾아 나설 때는 토나이와 함께 공차기를 하고 있었다. 마침 기회가 나서 점수를 얻으려는 찰나, 나나마츠 선배가 찾아 왔다. 역시나 「츠기야한테 잠시 심부름을 좀 시켰는데 이각이 지났는데도 오지 않아.」 「혹시 누구와 같이 가진 않았나요?」 「언제나처럼 칸자키하고 같이 가던데.」 의 반복이었다. 내 이럴 줄 알았지! 최대한 화를 꾹 누르고 대문 밖을 나섰다. 항상 출문 확인을 하는 코마츠다 형도 이제는 다 알겠다는 표정을 짓더니, 고개를 절레절레 지으면서 빨리 다녀오라고 손을 젓는 지경이다. 한각 반 정도 찾다가 뒷산 너머에서 둘을 찾을 수 있었다. 물론 「미안해, 사쿠베.」 는 빠지지 않았다.
 오늘은 마고헤이가 같이 뒷산에 산책을 가자고 했었다. 얼마 전에 시험이 끝나 몸이 노곤한 차였다. 오랜만에 푹 쉬고 왔으면 좋겠다― 계속 두근거리던 중 시오에 선배가 찾아 왔다. 설마, 이번에도 인가. 불안한 예감이 들었다. 「사쿠베, 특별한 일 없지?」 「…무슨 일인가요?」 「먹이 다 떨어져서 가격을 좀 보라고 칸자키를 시켰는데, 아직도 오지 않아.」 「이번에도 츠기야하고 같이 갔죠?」 「뭐, 그러던데.」 예감은 틀리지 않았다. 그냥 무시하고 갈 수도 있다. 허나 난 사몬과 산노스케와 같은 반이다. 그 녀석들이 밤까지 계속 들어오지 않는다면, 분명히 담당 선생에게 크게 혼이 나리라. 한숨을 푹 쉬고, 마고헤이에게 찾아갔다. 마고헤이 역시 그 녀석들이 어떤 녀석인지 충분히 아는 만큼, 쉽게 약속을 연기해 주었다. 그나마 이번에는 마을을 다녀와서 어제보다 쉽게 찾을 수 있었다. 산으로 들어간 길 근처에서 찾았다. 그리고 어김없이, 두 녀석들은 나에게 사과를 한다.
 차라리 사과를 할 시간에 길을 잃지 않는 연습을 하는 게 어떨까. 그러니까 두 살이나 어린 후배 녀석에게 「칸자키 선배가 길을 알려주는 건 범죄란 말이에요.」라는 소리나 듣지. 창피하지도 않은 걸까? 어쩌다 이 둘과 같은 반이 된 건지, 참 운도 없다. 난 두 녀석과 아무 말도 없이 저벅저벅 산 속을 걸어간다. 눈앞에 학원 지붕이 보인다. 잠시 후, 정문에 도착했다. 코마츠다 형이 입문 확인을 하는 사이에 고개를 들어 하늘을 바라본다. 막 해가 지기 시작한 하늘은 노랗게 변해 있다. 해가 중천이 떴을 때 심부름을 떠나 이제야 돌아온 셈이다. 여기서 마을까지는 아무리 길어도 왕복 이각 밖에 걸리지 않는다. 이 녀석들 때문에 난 지금까지 시간을 얼마나 낭비한 것일까? 「토마츠 군 뭐해? 빨리 수결하고 들어와.」 코마츠다 형이 나를 부른다. 이 형도 그다지 믿음직하진 못하지만, 적어도 길은 잃지 않겠지. 문 안으로 들어가, 확인서에 슥삭― 수결을 친다.
 문 안으로 들어서니, 시오에 선배가 사몬과 산노스케에게 야단을 치고 있다. 심부름을 시킨 지 언제인데 지금 들어 온 거냐, 하여튼 정신머리가 없어가지고선, 츠기야도 같이 길을 잃을거면 그냥 같이 밖으로 나가지마― 등등의 잔소리가 나온다. 쌤통이다. 평생 거기서 잔소리나 듣고 있어라. 그러면 길도 안 잃겠지. 「너희 둘 때문에 오늘 일이 산더미같이 쌓였어. 칸자키 넌 바로 위원회실로 오고, 츠기야는 오늘 특훈이야. 나나마츠에게 평소보다 더 강하게 해달라고 부탁했으니까 단단히 각오해.」 예상대로다.

 

「그래도 최근엔 줄었으니까 다행 아니야?」
「다행은 무슨. 너가 직접 찾아 나서지 않았으면 말을 하지 마.」
 저녁을 먹고서 토나이, 마고헤이, 카즈마와 같이 모여 잡담을 한다. 내가 길을 잃은 것은 아니지만, 셋을 보면 항상 미안하다. 약속을 가지면 바로 사몬과 산노스케가 사라졌다는 소식이 들린다. 만날 괜찮아, 어쩔 수 없잖아, 라고 해도 삼 년째 계속 이러면 곤란한 법이다.
「차라리 그냥 찾아가지 말까? 저 녀석들, 길을 잃으면 내가 찾아주니까 반성하지 않는 게 분명해.」
「그건 너무 심한 걸.」
「직접 찾아 나서지 않았으면 말 하지 말라니까. 삼 년 동안 얼마나 시달렸는데. 그것도 약한 거라고.」
「사쿠베, 분 좀 삭혀.」
「삭히긴 커녕 계속 오를 것만 같아.」
「설마 너 오늘 나하고 같이 산책 못한 것 때문에 그런 거야?」
「솔직히 없다고는 못하겠다. 걔네들 때문에 시험공부도 맘껏 못 했어. 그리고 오늘 시험이 막 끝나서 쉬려고 했는데 또 쓸데없이 힘만 잔뜩 빼고 왔단 말이야.」
 고개를 숙이고 한숨을 깊게 쉰다. 아직 앞날이 창창한데, 벌써부터 깊은 한숨이라니. 이건 삼 년 간 저 두 녀석 때문에 몸이 상했다는 뜻일게 분명하다. 「너무 속상해 하지 마.」 카즈마가 어깨를 툭툭 두드린다.
「나 이러다가 제 명에 못 살 것 같아.」
「그러게 너무 신경 쓰지 말라니까. 아까도 말했지만, 최근엔 길 잃는 일이 줄고 있잖아. 둘도 생각이 없진 않을 거야.」
「길 잃는 생각만 하겠지.」
 소등― 소등― 밖에서 취침 시간을 알리는 소리가 들린다. 「그럼 잘 자.」 「내일 봐.」 나는 방으로 돌아갔다. 둘은 아직도 일이 끝나지 않았는지 방 안에는 나 혼자 밖에 없다. 다행히 내일은 수업이 없는 날이다. 오늘 쌓인 피로를 풀 기회다. 혹시 내일 두 놈들이 또 길을 잃을지 모르니, 잠을 푹 자는 것이 큰 도움이 되겠지. 잠을 자면서, 아까 했던 말을 곱씹어 본다. 정말 다음에 길을 잃으면, 그냥 찾지 말까? 물론 길을 헤매다가 해코지를 당할지도 모른다. 도적들에게 잡혀 목숨을 잃거나, 길을 잘못 들어 절벽에 떨어지거나, 아니면 누군가 파놓은 함정에 빠져 크게 다치거나. 하지만 다 자업자득이야. 평소에 길을 잃고 다녀서 자기네들이 그렇게 된 거라고. 아마도 그렇게 된다면, 그건 자기네들이 다른 사람에게 민폐를 준다는 것을 알아채지 못한 벌일 것이다. 그래, 확 사라져버렸으면 좋겠어. 그 생각을 끝으로 난 깊게 잠이 들었다. 한 밤 중에 바람에 문이 삐걱거렸던 것을 빼면 오랜만에 꿀 같은 잠을 잘 수 있었다.

 

 탕탕탕, 토마츠, 일어나, 안에 있지, 어서! 누구야, 한창 잘 자고 있었는데. 눈을 대충 비비고서 장지문을 밀어 젖힌다. 시오에 선배와 나나마츠 선배다. 「무슨 일…이세요.」 「칸자키와 츠기야가 사라졌어. 당장 나와. 찾으러 가자.」 순간 난 잠에서 확 깼다. 이게 도대체 무슨 일이야. 그냥 생각만 했을 뿐이었는데, 정말로 사라졌다. 어제까지라면, 툴툴 거리면서도 옷을 갈아입고 밖으로 나왔겠지만 어차피 난 지금 선배들이 문을 두드리기 전까지 자던 중이었다. 속일 수 있겠지. 「죄송하지만 어제 시험이 막 끝나서 그런지 너무 피곤해요. 죄송합니다.」 그리고 다시 방으로 돌아가 자리에 눕는다. 실눈을 떠 선배들을 바라본다. 한참 나를 바라보던 선배들은 문을 닫는다. 문 쪽으로 달려가는 발소리가 들린다. 떠났군. 거짓말을 하긴 했지만, 이제부터는 저 녀석들에게서 벗어나고 싶다. 바로 잠자리에서 일어난다. 잠을 더 자고 싶어도 이미 날이 밝은 마당에 다시 잠이 들리 없다. 이불을 정리하는데 베개 맡에 종이를 접어놓은 것이 보인다. 미안해, 사쿠베. 우리 때문에 화 많이 났지. 다음부터는… 더 읽을 필요도 없다. 글씨체가 딱 사몬 글씨다. 종이 아깝게 뭐하자는 거야? 그렇게 수백 번 입으로 미안해, 안 그럴게, 그러면 행동으로 ‘미안함’에 대한 보답을 보여줘야지. 거 참. 꾸겨서 구석에 휙 던진다.
 그런 것만 빼면 오늘은 참 좋은 날이었다. 마고헤이 방으로 가서 기분 좋은 모습으로 말했다. 「어제는 미안했어. 지금 시간 되지? 가자!」 쥰코를 목에 걸고 있던 마고헤이는 군말 없이 승낙했다. 출문표에 수결을 하고 일각 여 동안 걸었을까. 처음 보는 호수가 나왔다. 호수 옆에는 나무 다섯 그루가 우렁차게 솟아있다. 「생물 채집하다가 발견했어. 여기 나무에 등을 기대고 있으면, 기분 진짜 좋다.」 정말 그랬다. 시원한 바람과 한적한 풍경. 가끔씩 찌르르 거리는 풀벌레 소리를 들으면서 그늘 안에서 휴식을 만끽할 수 있었다. 마고헤이는 (주로 생물위원회 일 때문이긴 하지만) 벌레나 뱀을 모으러 밖으로 나가는 일이 잦아서 휴식하기 좋은 곳을 많이 아는 편이다. 점심시간이 다 되어서 학원에 돌아왔다. 원래 밥이 맛있긴 했지만, 오늘따라 밥이 더 맛있었다. 오랜만에 푹 쉰 덕분이리라. 오후에는 토나이, 카즈마와 함께 공을 차며 놀았다. 카즈마는 요새 보건위원회 활동이 바빠서 부를 생각을 하지 않고 있었는데, 다행히 젠포우지 선배가 시험이 막 끝난 만큼 오늘만 특별히 쉬게 해주었단다. 다행이다. 공은 차는 사람이 많을수록 재미있는 법이다. 중간에 옆을 지나가던 1, 2학년 아이들이 끼어들어 더 재미있는 시간을 보낼 수 있었다. 항상 이런 날을 보냈으면 좋겠어. 다 두 녀석을 찾으러 쓸데없이 시간을 낭비하지 않은 덕분이다.

 

***

 

「과연 사쿠베가 오긴 할까.」
「올 거야.」
 츠기야와 함께 산 중턱에 누워 하늘을 바라본다. 저번에 길을 잃어 주위를 헤매던 중에 우연히 발견한 곳이다. 발자취 하나 보이지 않는 이 곳엔 평소에 보기 힘든 풀과 나무들로 가득했다. 뒷산에 이런 곳이 있었구나. 결코 잊혀지지 않는 곳이었다. 어제 편지에 위치를 쓸 때 약간 애를 먹긴 했지만.
 이번에 사쿠베에게 편지를 쓴 것은 그 동안에 우리가 저지른 일에 대해서 정식으로 사과하기 위해서였다. 지난 삼 년간 얼마나 힘들었을까. 언젠가는 깊게 사과를 해야 했지만, 어제 사쿠베의 표정을 보고 빨리 앞당기기로 결정했다. 화를 겨우 참는 듯한 얼굴. 결국 우리들은 또 잘못을 저지른 것이다. 왜 진작 하지 않았을까. 적당한 날을 생각하는 동안 계속 화는 쌓이고 있었을 터. 그걸 생각하지 못했다.
 우리 둘이 학원 내에서 길을 잘 잃기로 소문난 사실은 이미 알고 있었다. 키리마루가 대놓고 내 버릇을 지적했을 때, 얼마나 부끄러웠는지. 난 길은 알면서 호기심을 주체하지 못해 길을 잃었다. 이 쪽으로 가면 무엇이 있을까. 이렇게 가는 지름길이 있지 않을까. 산노스케는 생각을 하다가 무심코 길을 잘못 들어 길을 잃었다. 대부분 주변 풍경에 너무 신경을 쓰다가 일을 낸 것이었다고 한다. 어떻게 길을 잃었든 결과는 항상 같다. 길을 잃어, 사쿠베에게 발견되는 것으로 끝을 맺는다. 호기심을 자제해야지, 산노스케는 목적지로 가는데 신경을 써야지― 하고 다짐을 하지만, 쉽지 않았다. 신기하게 생긴 동물, 노을빛을 받고 평소보다 더 화려하게 반짝이는 수풀. 관심을 안 줄 수도, 그냥 지나칠 수도 없었다. 지금 그 쪽으로 가면 길을 잃는다는 사실은 잠시 밀어둔 채, 우리는 욕망을 택하고 말았다.
 항상 길을 잃으면 만날 사쿠베가 찾아온 것이 한편으로는 기쁘면서도, 미안했다. 그나마 최근엔 폐를 주지 않으려고 애를 썼지만, 2학년 때에는 시도 때도 없이 길을 잃고 다녔다. 거친 숨을 쉬면서 풀숲을 헤치는 사쿠베. 「미안해. 안 그럴게.」 라는 말로 계속 우리는 자기 자신을 위안했다. 사과했으니 괜찮아. 풀렸을 거야. 나중에 정식으로 사과하자. 허나 어제 그 모습을 보고서, 우리가 생각을 잘못했다는 사실을 이제야 깨닫고 말았다. 내가 잔무를 다 끝내고, 산노스케가 (자기 입으로 평소보다 두세배는 강했다는) 특훈을 끝냈을 때 우린 한 목소리로 외쳤다. 내일 정식으로 사과하는 거야! 황급히 방으로 향했다. 하지만 사쿠베는 곤히 자고 있었다. 깨우면 화내겠지. 할 수 없다. 종이가 아깝긴 하지만, 결국 편지를 써서 모임 장소를 알리기로 했다. 소리 나지 않게 서랍에서 종이와 먹물통, 붓을 꺼낸다. 호롱을 켜면 사쿠베가 깰까봐 조심스레 종이를 펼쳐, 붓에 먹물을 묻히고 글을 써내려 간다. 미안해, 사쿠베. 우리 때문에 화 많이 났지. 다음부터는 너가 우리 때문에 속 썩이는 일 없게 할게. 그런 의미에서 내일 정식으로 사과를 하고자 한다. 일전에 뒷산에서 길을 잃다가 우연하게 발견한 곳이 있었어. 풍경이 참 좋은 곳이야. 거기서 모이는 것으로 화가 다 풀리지 않겠지만, 약소한 모임을 그곳에서 가졌으면 해. 뒷산 두 번째 갈림길 오른 편 풀숲을 살펴보다 보면 크게 구멍이 나있는 곳이 있을 거야. 그 쪽에서 기다리고 있을게. 칸자키 사몬, 츠기야 산노스케. 그 편지만 달랑 머리맡에 놔두고서 황급히 밖으로 나왔다. 같이 자는 것도 미안했다. 한참 밖에서 어디서 잘지 생각을 하다가 1학년의 미나모토가 참호에서 자는 것을 본 것이 떠올랐다. 참호 연습이 한창 진행 중인 5학년 숙소 근처로 갔다. 그리고 각자 1인용 참호에서 잠을 청했다. 잠이 그럭저럭 오긴 했지만 역시 밖에서 자는 것이라 닭이 채 울기도 전에 잠에서 깨어났다. 아마 사쿠베는 깨어나지 않았을 것이다. 「지금 가자.」 「너무 빠른데.」 「더 있다가 가면 코마츠다 형이 깨어날 거야. 출문표 수결하기 귀찮으니까 몰래 문을 열고 가는 게 좋을 걸.」 산노스케의 제안대로 정문으로 다가가 살며시 빗장을 열었다. 그리고 하염없이 이 곳에서 사쿠베를 기다리는 것이다. 아직도 오지 않는 것을 보니 지금도 잠을 자고 있는 것일까? 어지간히 피곤했나 보다.
 칸자키― 츠기야― 저편에서 우리를 부르는 소리가 들려온다. 이제야 오는 건가. 하지만 왠지 모르게 사쿠베의 목소리가 평소보다 굵다. 가래라도 걸렸나. 일어나 바지에 묻은 흙을 툭툭 털고 사쿠베를 맞을 채비를 한다.

 

***

 

「너희들, 거기서 뭐하고 있는 거야?」
 칸자키와 츠기야가 놀란 표정을 한 채 뒤를 돌아본다. 옆에서 코헤이타가 「오호라. 너희들 거기 있었구나.」 고 맞장구를 친다. 찾는 것은 그리 어렵지 않았다. 요시노 씨에게 혼나고 있는 코마츠다 씨를 뒤로 한 채―아, 물론 그 와중에도 출문표에 수결을 받는 것은 빼먹지 않았다.― 정문 밖으로 나서자, 두 명의 발자국이 바로 눈에 띄었다. 학원이 한적한 곳에 있는 터라, 오전 중에, 그것도 두 명의 발자국이 눈에 보인다면 분명 칸자키와 츠기야가 확실하다. 발자국은 뒷산을 향하고 있었다. 각각 산을 반 씩 나누어 아래서부터 살피기로 했다. 그리고 얼마 안 되어 중턱에서 둘을 찾은 것이다. 일찍 찾은 게 다행이지, 조금만 더 늦게 나왔으면 발자취가 지워져 영영 찾지 못할 뻔했다. 둘을 이끌고 빨리 내려가는데, 칸자키가 조심스레 묻는다.
「저… 저기, 사쿠베하고 같지 오지 않았나요?」
「토마츠는 피곤한지 계속 잔다고 했어. 뭐하고 있어. 내려오지 않고.」
 둘은 한숨을 쉬더니 고개를 푹 숙인다. 설마 사쿠베가 오지 않은 것이 싫은 건가. 그러고 보니 항상 이 둘을 찾는 것은 사쿠베 전담이었다. 같은 반이라서 사쿠베가 찾으러 가는 것이 당연하긴 하지만, 계속 길을 잃고 사쿠베가 찾는 것에 익숙해진 것일지도 모른다. 이 녀석들, 그동안 속 편하게 지냈구나. 오늘은 코헤이타와 같이 특훈을 시켜 줄 테다― 라고 굳게 다짐하면서 녀석들에게 말을 꺼냈다.
「만날 토마츠가 찾아주는 것에 익숙했는데, 선배들이 와서 찔끔하지? 각오해라. 오늘은 코헤이타와 내가 같이 특훈을 시켜 줄테니…」
「익숙해서 그런 게 아니에요.」
「무슨 소리야. 그런 게 아니면 갑자기 토마츠는 왜 찾는 건데.」
 예상하던 것과는 다른 모습을 보여 자초지종이 듣고 싶었다. 「그러면….」 우리는 땅바닥에 주저앉아 둘이 하는 이야기를 들었다. 왜 길을 자꾸 잃는 건지, 그리고 오늘은 어째서 여기에 있었는지. 어느 새 혼내주려는 마음은 자취를 감추었다. 이 녀석들, 그럼 진작 불렀어야지. 화가 난 것을 본 뒤에 하는 것은 이미 늦은 거라고. 풀썩. 코헤이타가 갑자기 몸을 눕힌다. 「갑자기 뭐야.」 「츠기야가 말했잖아. 여기, 풍경 좋다고. 몬지로도 어서 누워봐.」 딱히 내키지 않아서 머뭇거리고 있는데 코헤이타가 답답했는지 어깨를 밀친다. 그냥 말로 할 것이지. 어쨌든 누워 본 이 곳의 모습은 꽤 좋다. 학원보다 더 한적한 느낌. 마음이 절로 편해지는 기분. 어느새 두 녀석들도 누워 산 밑을 바라보고 있다. 얼마 동안 여기에 있었던 걸까. 시간에 대한 생각이 사라질 때 쯤, 칸자키가 묻는다.
「사쿠베, 아직도 안 오네요.」
「그러게 말이야. 지금쯤이면 깨어나고도 남았을 텐데.」
「아마도 우리가 매우 미워서 안 오는 거겠죠.」
「당연한 거 아니냐.」
 그리고 해가 막 질 때까지 계속 누워 있었다. 녀석들, 그래서 토마츠를 이 곳으로 데려오고 싶었구나. 깊게 쌓인 화가 풀릴 것 같은 곳이다. 아마도 이 곳에서 관계를 돈독히 다지려는 생각이었을 것이다. 하지만 토마츠는 결국 오지 않았고, 지금은 내려갈 시간이다. 「내려가자. 조금 있으면 어두워질 거야.」 둘은 아쉽다는 표정을 지으면서 터벅터벅, 산을 내려간다.
 얼마 지나지 않아 정문이 나왔다. 어김없이 코마츠다 씨가 나와 출문표와 붓을 앞에 내놓는다. 이마에 작은 혹이 달려있다. 결국 요시노 씨에게 꿀밤을 한 대 맞은 모양이다. 거, 처신 좀 잘하지. 칸자키와 츠기야는 문 안에 들어 와서도 주위를 둘러본다. 토마츠가 설마 나와 있을 거라고 생각하는 건가. 허나 없는 것을 확인하고 후― 하고 깊은 한숨을 쉰다. 「오늘은 특별히 특훈을 하지 않겠어. 하지만 토마츠를 생각해서 다음부터 길을 잃고 다니면, 어제 특훈은 상상할 수 없을 정도의 특훈을 시킬 테다.」 둘을 이끌고 방 앞까지 데려 간다. 코헤이타가 문을 두드린다. 「어이, 토마츠. 칸자키와 츠기야 데려 왔어.」 좀 있으니 토마츠가 문을 세게 연다. 안에는 다른 3학년들이 있다. 아마도 같이 이야기를 나누던 중이었던 것 같다. 「고맙습니다.」 둘에게는 눈도 마주치지 않으려 애를 쓰는 게 보인다. 이런, 단단히 삐진 모양인데. 토마츠와 둘 사이에는 아무런 말도 없다. 「수고스럽게 해서 죄송합니다.」 맥없이 문이 닫힌다.

 

***

 신경 쓰지 않으니 참 좋다. 두어 달 전에 사몬과 산노스케가 길을 잃어도 찾으러 가지 않기로 한 이후로 몸이 가벼워진 것만 같다. 전에는 항상 얘네 둘이 언제 사라질까, 오늘은 또 어디에 있을까― 걱정을 하기에 바빴다면 이제는 내 일에만 신경 쓸 수 있게 되었다. 차마 반을 바꿔달라고 말은 못했지만, 오히려 다른 반 아이들과 같이 있는 게 더 좋다. 둘이 가끔씩 머뭇거리면서 「저기 사쿠베―」 라고 해도, 난 못 들은 척 했다. 너희 같이 생각 없는 녀석들과 같이 있기도, 말 하는 것도 싫어. 역시 이 둘은 걸림돌인 것이었다. 자기들도 그걸 이제야 깨달았는지 최근엔 길도 잘 안 잃는다. 잘된 거다.
 그렇게 항상 기쁜 마음으로 학원 활동에 집중해왔는데, 어처구니없는 사고가 터졌다. 바로 오늘 용구위원회 정기 훈련을 하던 중이었다. 하나 둘, 하나 둘 구보를 맞추며 뒷산을 뛰고 있는데 그만 실수로 돌부리에 발이 걸려 길옆으로 구르고 말았다. 너무도 갑작스러운 일에 비명조차 나오지 않았다. 계속 구르다가 겨우 나무에 걸려 멈출 수 있었다. 에구구, 아파라. 몸 이곳저곳이 쓰라리다. 정신을 차리고 주위를 돌아보았다. 그런데 이게 웬일이람. 전혀 모르는 곳이었다. 사몬과 산노스케를 찾으러 뒷산을 헤친 게 수십, 수백 번이어서 뒷산의 웬만한 곳은 꿰뚫고 있었다. 하지만 이 곳은 도저히 모르겠다. 그냥 있을 수는 없어서 무작정 위로 오르기 시작했다. 일단 올라가다 보면 알던 곳이 나오거나 정상에서 산 밑을 내려다 볼 수 있겠지. 용구위원회 사람들이 바로 나를 찾는 것은 기대하지 않는다. 소리도 못 질렀으니 케마 선배는 학원에 다 와서야 내가 사라졌다는 것을 알았을 테고, 야마무라와 후쿠토미는 뛰면서도 각자 민달팽이 이야기와 카스텔라 이야기에 바빴다. 1학년 하반 아이들이 찾으면 오히려 사고만 칠게 뻔하다. 시모사카베는 내가 사라진 것을 봤어도 제대로 말도 못하겠지. 특훈을 한지 얼마 안 돼서 굴렀으니 최소한 이각이 지난 뒤에서야 케마 선배가 나를 찾아 나설 것이다. 반각 쯤 지났을까. 풀숲을 헤치던 중에 빛이 반짝인다. 길인가. 황급히 풀을 더 세차게 헤친다. 하지만 길은 나오지 않았다. 대신 산 밑을 내려다보기 딱 좋은 곳이 나왔다. 주변엔 나무와 풀들이 그득하다. 다급하게 밑을 내려다보지만 사람은 보이지 않는다. 케마 선배― 야마무라― 후쿠토미― 시모사카베― 모두의 이름을 불러도, 대답대신 메아리만 울릴 뿐이다. 허탈하고, 몸도 아프다. 좀 눕자. 나무에 기대 눕는다. 정말 바보 같지. 내가 길을 잃을 줄 몰랐는데. 원해서 잃은 것은 아니지만, 내가 사몬이나 산노스케 녀석 같은 일을 할 줄 몰랐다. 분하고 창피하다.
 길을 찾는 것도 잃고 계속 누워 있다. 빨리 일어나야 하는데, 왠지 이곳에서 발을 떼기 싫다. 이러면 안 되는데. 하지만, 마음은 왠지 모르게 편안했다. 마치 전에 마고헤이와 같이 갔던 호수가 생각난다. 여기엔 호수가 없지만, 밑에 펼쳐진 모습들은 호수 못지않게 맑다. 그렇게 계속 누워있는데, 누군가 날 부르는 소리가 들린다. 사쿠베― 토마츠 사쿠베― 케마 선배인가, 하면서 후다닥 자리에서 일어나 옷에 묻은 흙과 낙엽을 턴다. 「네, 여기 있어요―」 그리고 잠시 후 풀숲을 헤치고 나온 모습은, 사몬과 산노스케의 얼굴이었다.
 어안이 벙벙하다. 최근에 길을 잘 잃지 않는다는 말을 듣긴 했지만, 그래도 이렇게 상황이 바뀔 줄이야. 예전에는 내가 찾고, 이 녀석들이 길을 잃는 입장이었는데 지금은 그 반대라니. 부끄럽다. 창피하다. 「여기 있을 줄 알았어.」 「이제야 와 준거야?」 도대체 무슨 소리야. 어떻게 내가 여기 있을 줄 알고, ‘이제야’라니. 뭐가 ‘이제’인데? 그래, 서로 짜고 친 무엇이 있을 것이다. 어떻게 애를 써서 길을 잃지 않아 방심을 놓게 만들고, 오늘 내가 훈련이 있다는 정보를 알고서 교묘한 수법으로 발에 돌부리가 걸리게 만든 거야. 그거 말고는 답이 없잖아. 나는 사몬이 내민 손을 밀쳤다.
「너희들 지금 날 놀리는 거지? 내가 너희들 미워하는 게 싫으니까 무슨 수를 쓴거지?」
「놀리는 것도 아니고, 수도 쓰지 않았어. 난 단지 안 보인다는 말을 듣고서 편지에 써둔 곳으로 간 줄 알았단 말이야.」
「편지? 너희들 언제 나한테 편지 보냈어?」
「저… 그 때 있잖아. 시오에 선배하고 나나마츠 선배가 우리 찾으러 갔을 때 새벽에 베개 머리맡에 놓고 간 거.」
 그럼 두어 달 전? 머리맡에? 편지가? 아, 그러고 보니까 미안하다는 말을 쓴 글이 있었던 것 같다. 꾸겨서 버렸는데 그게 어째서? 「아… 그 미안해 어쩌고 쓰여 있던 것 말이야? 앞문장만 보고 짜증나서 버렸는데. 거기에 뭐가 있었는데?」 사몬과 산노스케가 갑자기 화색이 된다. 무시한 게 아니었구나. 다행이야. 이건 정말 우연의 일치야. …갑자기 왜 이렇게 알 수 없는 소리만 해대는 건지. 도통 이해가 안 된다.
「그럼 늦었지만… 지금이라도 할게.」
 둘은 갑자기 무릎을 꿇고 정좌를 한다.
「그동안 힘들게 해서 미안해. 정말 짜증났었지? 우리들, 계속 길 잃고 다녀서 사쿠베가 찾느라 정작 자기 일을 많이 하지도 못했잖아.」
「그…그렇긴 한데.」
「지금은 많이 노력해서 길 잃지 않지만, 내가 너 같아도 내가 싫었을 거야. 본의든, 타의든 너 생각을 하지 못했었어. 이 사과, 진작했어야 하는데. 그러니까… 정말 미안해.」
 아, 이젠 뭐가 뭔지 모르겠다. 무슨 일이 있었던 거야. 「어, 사과한 것은 고마운데. 일단 내 질문에 답이나 해봐. 대체 ‘편지’에 어떤 내용이 있었어?」 둘은 당황한 표정을 짓고 나를 멀뚱히 쳐다본다. 정말 진짜. 「편지 이야기를 꺼냈으면 그걸 끝내야 할 거 아니야!」

 

 결국 자초지종을 다 들었다. 그래, 그런 일이 있었군. 그냥 내가 깨어날 때 까지 기다렸다가 편지를 주던가 말을 할 것이지. 쯧쯧. 어쨌든 내 잘못도 조금은 있는 것이다. 바로 꾸기는 게 아니라 어떤 내용이 적혀있나 보고 버렸어야 하는 건데. 「내려가자.」 그나저나 의외인 걸. 단순히 생각 없이 살아서 길을 잃는 건 줄 알았는데. 하긴 이런 곳에서 사과할 것을 생각한 것을 보면, 충분히 생각을 할 줄 아는 것이다. 미안하다. 결국 내 생각으로만 둘을 평가한 셈이다.「이따가 내려가서 케마 선배하고 이야기한 다음에 친구들이랑 같이 놀자. 공차기 할거야.」 둘은 정말로 기쁜 듯이 서로를 쳐다본다. 「화가 드디어 풀렸구나!」 「다행이야! 안 풀리면 어쩌나 걱정했었는데.」 좋아하는 둘을 보면서 한편으로는 내 자신이 부끄러웠다. 한 번이라도 사몬하고 산노스케에게 말을 걸어볼 걸. 그러면 이렇게까지 되진 않았을 텐데. 난 둘을 생각이 없다고 싫어하면서, 정작 그런 생각을 하지 못한 것이다. 씁쓸하다. 「자, 빨리 학원으로 가자고!」 사몬이 오랜만에 크게 소리친다. 그래, 이런 모습 보기 좋잖아. 지난 두 달 간 누렸던 즐거움보다 지금 이 순간이 더 즐겁다.

"도착-!"

 

문이 열리는 소리와 함께 소리가 쩌렁쩌렁 울린다. 곧이어 들려오는 쿵쾅쿵쾅 발소리에 잠에서 깨고 만다. 눈을 비비고 정신을 차려보면 현관은 신발로 어지럽혀져 있다. 어제 기껏 대청소를 해놓았건만, 해도 소용이 없을거라는 느낌은 괜히 든 게 아니지. 이런 일이 계속 발생하니까 그런 생각을 하는 것이다. 힘이 없는 목소리로 쿄우지, 남의 집에 들어올 때는 함부로 하는 게 아니랬지, 라고 하지만 돌아오는 말은 한결 같다.

 

"무슨 소리. 여긴 원래 내 집인 걸."

 

 

월세를 구할 때 보증금(敷金, 시키킨, 가옥 임차 보증금)과 사례금(礼金, 레이킨, 일본에서 월세를 계약할 때 사례금 명목으로 내는 1 ~ 2개월치 월세분)을 내지 않아도 된다는 말을 들었을 때는 마냥 기분이 좋았다. 역이나 슈퍼, 번화가와 인접한 곳에 있는 넓은 평수의 아파트가 이런 조건을 지닌 것은 흔치 않은 일이니까. 방도 깨끗한 편이어서 바로 그 자리에서 계약을 체결했다. 친구가 술자리에서 "싸다고 다 좋은 게 아니야." 는 말에 잠시 고민했지만 곧이어 이어지는 "그러니까 나도 좀 같이 살면 안되냐? 집주인이 계속 월세를 독촉하고 있거든." , 소리를 듣고 곧 걱정을 접었다.

 

그리고 그 다음 날, 이 집에는 큰 문제가 도사리고 있다는 사실을 알게 되었다.

 

짐을 대충 정리하고 소파에서 휴식을 취하고 있는데, 갑자기 문이 열렸다. 분명 열쇠를 이중 삼중으로 잠궜는데도. 집주인이 왔나- 하면서 후다닥 일어나서 현관으로 나갔다. 문 앞에는 계약 때 본 3 ~ 40대의 아주머니 대신 가쿠란(일본 중학/고등학교에서 주로 채용하는 교복 스타일. 쉽게 말해서, 영화 「말죽거리 잔혹사」에 나오는 교복을 생각하시면 되겠습니다.)을 입은 조그만 아이가 서있었다. 너- 누구, 라는 말을 채하기도 전에 맘대로 신발을 아무렇게 팽개치고 상의와 양말을 벗어 던진다.

 

"아저씨가 이번에 새로 들어온 사람이야? 뭐 재미있는 거 없어?"

 

그러더니 마음대로 방으로 들어가 책장을 이리저리 둘러본다. 그리고 만화책을 쑥 뽑으려고 하는 손을 잡아 제지한다. 넌 뭐야, 어디서 열쇠를 주었는지는 모르지만 이렇게 버릇없이 굴면 당장 너네 엄마에게 일러줄테다- 라고 겁을 줬지만, 무섭다는 표정대신 건방진 표정을 지으면서

 

"할테면 해봐. 그러면 바로 이 집에서 쫓겨날 테니까."

 

말을 듣자마자 훅하고 뒤통수를 얻어맞은 느낌이 들었다. 혹시나 하는 마음에 잠시 베란다로 자리를 옮겨 집주인 아주머니에게 전화를 드렸다. 역시나, 예상했던 대로 이 아이는 집 주인의 아들이었다. 이 녀석이 어렸을 적 사정이 생겨서 같은 동의 밑의 층에 있는 호로 이사를 갔는데, 시간이 없어서 지금 내가 사는 호수에 사는 사람에게 애를 맡겼다고 한다. 그 때부터 버릇이 잘못 붙은 탓인지, 계속 저 아이는 계속 세입자가 사는 방에서 놀기 시작했다-는 말과 함께 '행동은 이래도 마음은 착한' 아이니 너무 건방져도 웃으면서 봐달라는 말로 전화 통화가 끊겼다. 통화를 마치고 사과를 (그래도 손을 휙하고 잡은 것은 심했다는 생각이 들었으니.) 하러 그 아이를 찾았지만 녀석은 무척 짜증나다는 표정을 짓고 현관에서 나갈 채비를 하고 있었다. 어이 꼬마야, 아까는 미안했다. 라고 했지만 들은 척도 하지 않고 나를 노려보더니

 

"꼬마가 아니고 엄연한 중학생이거든? 바보야! 재미없으니까 오늘은 그냥 갈래."

 

…그리고 방 안에는 저 녀석이 어지른 흔적만이 남았다. 신발장은 흙먼지로 덕지덕지, 양말을 내팽개친 탓에 거실에도 흙이 여기저기 흩날렸다. 책장이 놓여진 방으로 들어갔다. 책장에 정갈하게 놓여져있던 책들은 와르르 무너져 나뒹굴고 있었다. 어떻게 하면 잘 보일까 한 시간 동안 고심하면서 치운 책들인데. 허탈했다.

 

나중에 알게된 사실이지만, 이 집에 든 세입자들에게 저 아이는 무척 짜증나는 대상이었다. 1층에 자기 집이 있음에도 불구하고 엘레베이터를 타고 올라온 것에 대해서는 (여기는 6층이다.) 대견스럽다고 볼 수 있겠지만, 하는 일은 참 가관이 아닐 수가 없었다. 열쇠를 가지고 있는 덕분에 (집주인 아주머니가 친히 주셨다고 한다. 고양이에게 생선창고 열쇠를 준 꼴이지.) 마음애도 집에 들어가 여기 저기를 엉망으로 하는 것은 물론이고, 함부로 친구들을 불러들여 낭패를 본 적이 있었다고 한다. 세입자를 하인처럼 부리는 것은 기본이다. 덕분에 3개월 이상 이 집에 머무는 사람은 없었다- 는 중개사의 말을 들을 수 있었다. 왜 이런 이야기는 진작에 하지 않으셨어요, 라는 따짐에 싸다는 말에 계약을 하자고 한 사람이 누군데요. 전 차근차근히 설명해주려고 했습니다, 라는 답변이 돌아오자 꼬리를 내리고 말았다. 친구 녀석 말이 옳았다. 싸다고 다 좋은 게 아니었다.

 

하지만 집을 옮길 수도 없다. 부모의 도움을 받지 않고 자신이 직접 벌어 대학에 다니는 것은 이제 옛말이 되었다. 그리고 나는 어쩔 수 없이 그 고행의 길을 걷는 사람이다. 공강 시간을 최대한 활용해 파트 타임으로 일하고, 공부를 열심히 해서 장학금을 받아 등록금을 충동한다는 것이 처음의 계획이었다. 하지만 역시 말은 언제나 쉬운 법이다. 파트 타임의 피곤함은 수업에 엄청난 지장을 가져왔고, A+는 커녕 잘해보았자 B+에서 그치는 것이 일상이다. 오랜 경제 불황에 - 신문에서는 잘난 듯이 '헤이세이 경제의 부활!' 같은 자극적인 소리나 운운하지만 - 파트 타임에 경쟁도 심해져 이미 고임금 파트 타임은 하늘에 별따기가 되었다. 별로 싸지도 않은 집에 시설도 좋지 않은 곳에서 월세를 살던 나에게 이 집은 행운이었다. 결국 계약 취소를 포기하고 (그 전에, 위약금도 내기 벅찼다.) 현실과 저 버릇없는 녀석에 순응하는 길 외에는, 별다른 대책이 없었다.

 

 

 

녀석이 거실에 배를 깔고 누워 만화책을 꺼내본다. 이제야 조용해 져서 다시 한숨 자려고 했더니 나를 톡톡 깨운다.

 

"나 목 마르니까 마실 것 좀 갖다줘."

 

목이 마르면 직접 부엌에 가서 아무거나 꺼내 마셔- 라는 말이 목 언저리 까지 차오르면서도 묵묵히 잠기운을 뒤로 한채 부엌으로 가, 일명 '쿄우지 전용컵' (최근 초 · 중학생에게 인기있다는 모 애니메이션의 주인공 캐릭터가 컬러로 인쇄되어 있는 머그컵이다. 쿄우지는 나에게 "이 컵, 웬만해서는 못 구하는 무척 중요한 컵이라구-" 라면서 허세를 부리지만, 솔직히 말할까? 그런 컵, 100엔의 가치도 없다.) 에 탄산음료를 따라서 '대접'한다. (쟁반으로 컵을 갖다 주지 않으면 나보고 '성의'가 없다는 말을 해서 항상 쟁반 위에 컵을 놓는다.) 고맙다는 말도 없이 무척 당연하다는 듯, 쟁반에서 컵을 채간다.

 

이 월세, 정말 계속해야 하는 것일까. 한동안 이 녀석 때문에 잠을 못자서 몸은 제 기세를 못낸지 오래다. 알바의 피로를 잠으로 풀려고만 하면, 문에서 달그락 소리가 나더니 듣기 싫은 소리가 온 집안을 울렸다. 맨 처음 황당한 일로 녀석을 처음 봤을 때만 해도 작은 체구에, 비교적 귀여운 얼굴이라 집주인의 말대로 '속마음은 착한' 아이인 줄 알았었다. 그런 반전은 역시 현실에서는 일어나지 않는다. 녀석은 나를 노예처럼 대한다. 자기 맘대로 행동하고, 자기 말을 따르지 않으면 온갖 형벌을 내리는 주인. 이 집에서 나나고 싶다. 이 집보다는 비싸더라도 편한 것이 더 낫다. 하지만 정말로 나가려면 온갖 어려움을 감수해야 한다. 이 집에서 나가면 비싼 교통비와 현격하게 높은 월세비로 힘든 파트 타임 업무를 할 수 밖에 없다. 이 집은 나에게 필요악이 된지 오래였다. 등이 가려우니까 좀 긁어줘, 라는 말에 황급히 다시 소파에서 깨어나 바닥으로 내려 앉았다. 벅벅 긁는 소리가 조금이나마 속을 달래는 느낌이다. 조금 더 세게 긁어서 피가 나게 해주랴?, 라는 마음을 먹다가도 아퍼, 좀더 약하게 긁으라고 이 멍청아! 라는 말에 나는 다시 순종한다.

 

또 흐른다.

 

입 주위로 우유가 몇 줄기의 선을 그으면서 턱으로 흐른다.

 

신장은 140cm라서 내 가슴께에 머리가 닿고, 가끔씩 키에 대해서 뭐라고 하거나 장난스럽게 머리를 만지면 싫증을 내면서 "하지 말라고!" 해도 변성기가 아직 오지 않아서 전혀 위협스럽지 않은 녀석은 오늘도 귀엽게 보이기 싫다는 이유로 종이팩에 담긴 우유를 한 번에 벌컥벌컥 마시고 있다. 하지만, 대부분의 아이들이 능숙하게 우유를 마시는 데 비해 녀석은 만날 입 주위로 우유를 흘려 옷을 더럽히고 만다. 아니, 그 이전에 원샷을 하는 아이들이 얼마나 되겠어. 친구들이 정 안 흘릴 자신이 없다면 그냥 조금씩 마셔라, 고 말을 해도 항상 고집을 부린다. 난 풉, 하고 헛웃음을 짓는다.

 

다른 사람이 보면 초등학생이라고 오해를 하기 딱 좋다. 꼭 놀이동산의 마스코트나 만화에서 튀어 나온 듯한 모습이다. 하지만 겉모습과 다르게 실제로는 절대 무시할 수 없는 녀석이다. 공부도 잘 해서 전교에서 10등 안에 드는 것은 물론이고, 작은 체구에 불구하고 운동 실력도 뛰어나 달리기에서나 축구에서 항상 에이스로 활약한다. 피구 같은 작은 키가 더 유리한 종목에서 더 발군인 것은 당연한 일이다.

 

턱을 손으로 괴고서 계속 흐르는 것을 지켜본다. 줄기가 계속 늘어나더니 결국 그새를 못참고 푸학, 하고서 우유를 뱉어내고 만다. 반 아이들은 모두 그 장관을 쳐다보더니, 그 중 누군가가 말을 꺼낸다.

 

"또 실패한 거야, 하루키?"

 

"다음에 더 잘하면 된다고."

 

황급히 사물함으로 뛰어가 티슈로 입가와 목, 그리고 옷을 닦아내면서도 대답은 놓치지 않는다. 곳곳에 웃는 소리가 들린다.

 

"하루키는 다른 건 다 잘 하면서도 정작 원샷은 못 한다니까."

"원샷에 그만 좀 집착하라구."

 

핀잔에 아랑곳 하지 않고 하루키는 입술을 삐쭉 올린 채, 화장실로 곧바로 발을 옮긴다.

 

 

 

상의가 옷에 젖은 채로 들어온 하루키는 가방에서 도시락이 담긴 가방을 꺼낸 뒤, 내 옆에 앉아 가방을 열고 도시락을 꺼낸다. 밥, 나물무침, 된장국, 버섯볶음, 그리고 돈까스. 오늘의 메인 메뉴는 돈까스인 모양이다. 오늘 반찬이 부실한 지라 뺐어서 먹고 싶은 생각도 들지만, 일찌감치 접는다. 녀석은 손이 발이 되도록 겨우 빌어야 하나 줄까 말까 한 정도로 식탐이 있다. 그러면서도 키는 물론이고, 살도 찌지 않는다. 키가 크고 싶어하는 마음으로 많이 먹다보니 습관이 되었다고 하지만, 아직도 원샷을 못하는 것을 보니 식탐과 원샷은 상관이 없는 것이 확실하다. 나도 도시락을 연다. 당연히 있어야 할 밥에 후리카게, 오이피클, 계란간장졸임, 우엉볶음이 전부이다. 고기를 많이 먹으면 안 좋아, 라는 말에 고기 반찬은 한 주에 3일 겨우 나올까 말까 한다. 확 뺐어 먹고픈 맘을 참고서 밥과 반찬을 밀어 넣는다. 역시, 고기가 그리워- 작게 한숨을 쉬고, 하루키에게 말을 던진다.

 

"항상 실패하면서도 질리지도 않냐?"

 

"도전이라구, 도전. 언젠가는 될 거야."

 

약간 쨰려보면서 대답을 한다. 아무리 그래도 1년 반 동안이나 실패했는데, 아직도 멈출 생각이 없다니 새삼 대단하다는 생각이 든다. 그래도 나름대로 짜증을 낸 것 같은 모습인데, 귀엽다는 생각이 든다. (하지만 절대 머리를 쓰다듬으면 안 된다. 원래 무례한 행동이긴 하지만, 전에 한 번 해보았다가 정말로 토라진 적이 있었다. 성질있는 녀석이다.) 이 기분을 조금만 더 즐겨보기로 할까. 후속타를 보낸다.

 

"그런데 우유을 맨-날 마시는데, 목표한 키까지 얼마나 남았나 몰라-?"

 

약간 뺨이 붉어지더니, 부끄럽다는 듯이 아까 전에 했던 대답에 비해 약간 크기가 줄어든 목소리로 말을 한다.

 

"…17cm. 그런데 그거 전에도 질문했잖어."

 

"기억이 안 나서 말이지."

 

흐흐, 하고 웃으면서 반격을 봉쇄한다. 하루키는 더이상 대답을 해봤자 음식만 식는다는 생각인지 시선을 돌리고 점심을 먹는데만 열을 기울인다. 젓가락으로 돈까스를 꽂아 (자기 말로는 이것도 터프한 남자의 초상이라고 부르 짓는다.) 입에 밀어 넣는다. 입에 비해 큰 사이즈이지만 어떻게든 우겨 넣어 한 입에 씹어 삼킨다. 두 볼이 부풀어 오른 모습이 꼭 도토리를 입에 가득 넣은 다람쥐를 보는 것 같다. 그리고 나서 목이 막히는 지 국이 담긴 통을 들어 마신다. 한 눈에 봐도 부담스러운데 만날 혼자서만 맛있는 반찬을 독차지하는 광경에 오늘도 참지 못하고 불만을 표한다.

 

"체하지도 않어? 그럴거면 나 좀 달라니까."

 

"빨리 키가 크려면 이 정도는 아직 부족해. 안 돼."

 

"너무 많이 먹으면 키로 안 가고 전부 살로 간다고. 위에도 안 좋아."

 

"많이 먹는데도 계속 이 키 그대로라니까! 그리고 난 아직 위는 문제 없어."

 

그래, 우유를 (비록 항상 실패하는게 문제지만) 원샷하는게 습관이니 위는 매우 튼튼할 거다. 정말 이럴 때 마다 하루키는 이기적이라는 생각이 들곤 한다. 물론 일시적인 생각에 불과하다. 난 하루키가 어떤 아이인지 잘 알고 있으니까. 둘 사이에 밥 먹는 소리말고는 아무런 소리도 들리지 않은 채 어느 새 도시락이 텅텅 비었다. 미리 보온병에 챙겨 놓은 차가운 물을 마시고 슬슬 빈 통을 가방에 다시 넣는다. 하루키는 나보다 양도 많은 주제에 벌써 밥을 다 먹고서 '그 장소'로 가있다. 좀 기다리라고 해도, 기다리는 시간이 지겹다면서 날 버려두고 먼저 떠난다. 체육만 1등인게 아니라 성질도 1등이에요. 가방에서 CD 플레이어와 앨범을 꺼내고 도시락 가방을 넣은 뒤, 나도 서둘러 '그 장소'로 간다.

 

 

 

"또 나보다 늦게 온거야? 나오야."

 

"너가 너무 빨리 먹는 거라고!"

 

약간의 실랑이와 함께 자리에 앉는다. 여기는 체육관 뒷편. 보통 체육관 뒷편하면 떠오르는 이미지는- 질 나쁜 애들이 돈을 뺐거나 폭행을 하는 위험천만한 공간이거나, 또는 짝사랑해온 여자 아이에게 고백을 받는 로맨틱한 장소일 것이다. (하지만 전자는 뉴스나 소문으로, 후자는 전-혀 접해보지 못했다. 역시 현실은 만화, 게임과는 다르다.) 하지만 나와 하루키에게 있어 체육관 뒤는 위험천만한 곳도, 달달한 곳도 아니다. CD플레이어를 품에 꺼내 이어폰 한 쪽을 하루키에게 건낸다. 오늘은 무슨 앨범이야, 짜자잔- 메탈리카(Metallica)의 「Death Magnetic」, 전에는 AC/DC 구반이더니 이번엔 신보네. 그래, 우리 둘의 체육관 뒤는 메탈을 듣는 곳이다. 교실은 아이들 목소리로 시끄러워 중간에 잡음이 섞이고, 운동장 주변은 축구하는 아이들의 함성에 역시 잡음이 들어간다. 자연스럽게 조용한 체육관 뒤로 작은 모임 장소를 정하게 되었다.

 

어렸을 때부터 눈에 띄지 않고 계속 평범하게 자라왔던 나에게 메탈은 충격적으로 다가왔다. 기타의 강렬한 사운드, 짜릿한 샤우팅의 보컬. 다른 아이들이 J-POP에 한참 빠져들 초등학교 6학년, 나는 메탈에 빠져들었다. 비록 초등학교에는 메탈을 좋아하는 아이들이 많지 않지만 중학교에는 그래도 조금이라도 있겠지- 라는 생각은 입학 첫 날 점심 시간부터 깨지고 말았다. 같이 음악을 듣자고 하면 메탈리카, 이름은 들어봤는데 난 별로, 베리즈코보나 퍼퓸은 없냐, 그런데 너는 불편하게 CDP를 들고 다녀? 라는 소리만 들었다. 결국 몇 개월 동안 별 의미 없는 수다를 떨거나, 그저 그런 노래나 계속 들어야 했다. 축구를 하자는 말도 있었지만, 체육 신경이 젬병인 고로 몇 번 하고 제풀에 지쳐 그만두었다.

 

그러던 중 하루키가 다가왔다. 갑자기 나에게 같이 들어도 될까, 라며 이어폰을 넘겨 받더니 곧 환호성을 질렀다. 너도 메탈 좋아하는 구나? 순간적으로 놀랐지만 그 말을 듣고 나서 몇 개월 만에 입학 초의 두근거림을 다시 느끼게 되었다. 있었구나, 아무도 없던 게 아니었어. 하지만 가장 놀랐던 것은 하루키가 먼저 나에게 적극적으로 다가왔다는 것이었다. 처음 볼 때만 해도 '실력있지만 고집센 귀여운 꼬맹이' 라는 인식이 전부였다. 그냥 귀여웠으면 다가가기 쉬었을 지 모르지만, 교사의 질문에 막힘없이 대답하는 출중한 머리, 모든 애들을 제치고 골을 넣는 막강한 체력에 범접하기 어려운 포스가 느껴졌다. 몇 번 말을 걸어본 적은 있어도, 하루키 주변에는 축구를 하자는 아이들로 북적였다. 그런 애가 눈에 별로 띄지 않는 나에게 다가와서 말을 걸고, 게다가 음악 취향마저 같을 줄은 꿈에도 몰랐었다.

 

하루키는 나중에 그냥 너 혼자 자리에 앉아서 뭘 듣고 있길래, 한 번 소외받는 이를 구제해볼까- 라는 마음에서 말을 건거였지, 라고 웃으면서 말했다. 하지만 하루키도 진심으론 자신과 비슷한 취미를 갖는 아이를 찾기 위해서 한 필사적인 행동이었을 것이다. 몇 번 씩이나 여기에 메탈부가 있었더라면 바로 들었을 거라고 말했으니까. 하지만 이 학교의 음악 감상부는 유행가를 듣는 평범한 곳이었고, 메탈은 잘 취급하지 않는 곳이었다. 결국 선배의 끈질긴 설득 끝에 축구부에 들었지만, 누군가가 메탈부를 세워준다면 미련없이 갈 생각이란다.

 

"그러니까 너가 좀 세워달라니까, 메탈부."

 

"난 리더십이 없어서 무리."

 

이런 말을 들을 때마다 리더십 운운하지만 사실 이건 핑계에 불과하다. 실제로는 뭔가를 도전하는 게 쉽지 않게 느껴진다. 몇 번 '제2음악감상부'를 세워보려는 시도는 해보았지만 교사의 "학교에 음악 감상부가 있는데 같은 부를 또 세우는 것은 돈 낭비인 것 같구나.", 그리고 친구들의 "메탈을 요즘 누가 듣는다고."라는 말에 결국 중단하고 말았다. 설득도 하지 않고 그냥 그만두었다. 깊게 생각하면서도, 쉽게 포기한다. 리스크가 큰 일에는 가급적 손을 대고 싶지 않다.

 

그런 점에서 난 하루키가 부럽다. 만날 잘 하지도 못 하는 원샷으로 우유를 마시면서 꿈을 물으면 '터프한 농구 선수'가 되고 싶다고 한다. 누가 보기에는 허황된 꿈일지도 모른다. 170도 안 되는 키인데 어떻게 농구를 해, 그냥 축구로 방향을 전환하라는 말을 들을지도 모른다. 하지만 하루키는 필사적이다. 우유를 마시는 것은 물론이고 멸치나 뱅어포같은 칼슘이 많은 식품을 많이 먹는다. 쉬는 시간에 스트레칭은 기본이고, 방과후에 학교 주변 농구 골대에서 매일 점프슛 연습을 한다. 작은 체구에 듣기 싫은 '귀엽다'는 소리를 들으면서도 자신이 하고 싶은 것은 절대 손을 놓치지 않는다. 나하고는 정반대의 성격이다.

 

이런 것들이 내가 항상 하루키와 붙어 다니고, 점심 때마다 체육관 뒷편으로 가게 만들었는 지도 모른다. 나에게는 없는 끈기가 있는, 고집세고 가끔은 이기적이지만 멋있는 녀석. 키가 워낙 작은 턱에 '터프하다'는 소리보단 '귀엽다'는 호칭이 계속 따라다니지만, 면모를 속속들이 알고 있는 나는 하루키가 멋있다는 생각이 많이 든다. (하지만 화를 낼 때 나름대로 분노를 표출한다고 짓는 표정은 무섭기는 커녕 귀여운 것은 어쩔 수 없다.) 자주 붙어다니는 탓에 별별 소문이 생긴 적도 있다. 나오야와 하루키는 사실 사귀는 사이라더라, 점심 시간마다 몰래 숨어서 관계를 맺는다- 웃기지도 않지만 (하루키는 그 소문을 듣고서 "기분 나빠. 운동부에서 옷 갈아 입는 것은 안 야하고?" 랬지만 이번에도 귀여워서 분노는 저만치 가라앉고 말았다.) 가볍게 웃어넘길 뿐이다.

 

과연 나와 하루키는 언제까지 이 곳에서 메탈을 들을 수 있을까. 조만간 축구부에서 전국 대회를 대비해 매 점심 시간마다 축구 연습을 한다는 소문이 들려온다. 나 원래 축구 잘 하니까 잘만 하면 빠질 수 있을거야, 라고 하루키는 유유하게 말하지만 솔직히 쉽지는 않을 것이다. 잘하는 사람 일수록, 더 강하게 단련하게 만들고 싶은 게 사람 마음이니까. 걱정하는 나에게 하루키는 그러니까 빨리 메탈부 만들어- 라고 핀잔을 준다. 과연 쉽게 되려나. 나와 하루키는 반드시 부에 가입한다 해도 지도교사와 세 명의 부원을 더 구해야 한다. 몇 번 씩 생각을 접고 그냥 대회 끝나면 다시 볼 날이 오겠지라고 넘겼지만, 점점 시간이 흐를수록 불안감은 자꾸 커져만 간다. 하루키의 모습을 떠올린다. 작고 불리해도 절대 포기하지 않는 모습, 그러면서도 괜찮다고 활짝 웃는 표정. 그래, 일단 한 번 해보자. 학생수가 몇 명인데 설마 메탈을 좋아하는 학생이 우리 둘 밖에 없겠어. 점심 시간이 끝나는 벨이 울린다. 잘 들었어, 내일은 내가 가져올게. 그렇게 말하면서 결국은 또 잊었다고 변명 할거면서. 내일은 진짜라니까. 네, 네, 내일은 우유도 원샷 할 수 있겠지. 진짜라고 했잖아! 워- 워- 늦겠다. 수업 시작하겠어. 빠른 발걸음으로 후문을 향해 걸어간다.

#1 : 반

 

솔직히 아침 시간은 평소와 다를 바가 없다. 좋은 일이 있든, 불행한 일이 있든 아침은 항상 졸립고 더 자고 싶은 게 당연지사. 하지만 오늘은 늦으면 절대 안 된다. 졸리운 기분을 저 멀리 날려두고 기지개를 펴고 일어난다. 머리가 헝클어진 채로 비틀비틀 부엌까지 걸어가 냉장고에서 식빵과 우유를 꺼낸다. 대충 프라이팬에 불을 켜고서 바로 빵 두 조각을 구운다. 우유를 컵에 붓고, 잘 씹히지도 않는 가운데 대충 턱을 움직인다. 그리고 목이 막힐라 치면 우유를 마신다. 밥을 먹는 게 중요하다지만 요리 실력도 좋지 않고, 돈도 많지도 않아서 그냥 매일 매일을 이렇게 때운다.

가장 중요한 것은 그 다음이다. 옷을 벗고 화장실로 가서 몸을 씻는다. 자는 동안 눌린 머리를 뜨거운 물로 풀어 내고 구석 구석을 이리 저리 비누로 문지른다. 바로 얼마 전까지 아카데미에 다닐 시절만 해도 시간이 없어 허겁지겁 준비하기에 바빴는데, 오늘은 일찍 일어나서 그럴 필요가 없었다. 평소보다 더 세심하게 몸을 씻는다. 샤워를 마치고 나서 물기를 수건으로 닦은 뒤 옷을 입는다. 거울 앞에서 머리를 매만지고 고글을 차려는 찰나, 뭔가 이상하다는 느낌이 든다. 도구함 위에 정성스레 닦아놓은 써클렛이 보인다. 그래, 오늘부터 정식 닌자였지. 깜빡하면 계속 고글을 쓰고 갈 뻔했다니깐. 고글을 벗어 아무데나 던져두고 써클렛을 머리에 두르고 꾹, 묶는다.

 

설명회 장은 북적이고 있다. 아카데미 수업 시작 전의 모습과 흡사하지만, 시험 합격이라는 막중한 짐이 사라진 아이들의 모습은 평소보다 더 활기차다. 사쿠라는 같은 반이었던 여자 애들과 같이 수다를 떨고 있다. 이 나이 대 여자 애들이 관심있어 하는 팬시 용구나 패션에 대한 이야기를 주로 한다. 하지만 사쿠라의 시선은 친구들에게만 있지 않다. 가끔씩 대화가 정적을 맞이할 때 고개를 돌리고서 저 멀리 혼자 앉아 있는 남자 아이, 사스케를 바라본다. 그렇게 계속 바라보다가 사쿠라 자칭 ‘사랑의 라이벌’이노와 시선이 마주치자 날카로운 시선이 몇 번 흐르고 다시 고개를 돌려 수다에 집중한다. 과연 사스케는 누구에게 마음을 두고 있을까. 누구든 좋지만, 절대 이노만은 아니었으면 하고 속으로 빌었다. 특히 자기였으면 더 좋고.

히나타는 안절부절한 모습으로 설명회장 입구를 바라보고 있다. 분명 나루토는 실력이 부족해서 유급일텐데, 드라마나 영화에서 보는 것처럼 짠하고 나타날 것 같은 기분이 들었다. 정확히 말하면, 그렇게 되기를 기대하고 있었다. 하지만 기적스러운 일은 현실에선 별로 벌어지지 않는다. 결국, 나루토는 오지 않겠지. 오지 않는 게 당연한 법이다. 항상 기적적인 일이 벌어지길 소망하면 벌어지지 않았다. 나만 그런 것이 아니다. 여기있는 모두가 그럴 것이다. 설명회가 끝나기 전에 나루토의 집으로 찾아가서 마음 속에 담아둔 말을 하고 싶었다. 하지만 그러기엔 너무 연약하고 떨렸다. 결심만 하고 정작 실천하지 못한다. 설명회가 끝나고 나서 꼭 가야지, 가야지 하면서 다짐하지만 오늘도 가지 못 할 것이다. 우울한 얼굴을 한 채 책상만 바라 본다.

네지는 친구들과 대화를 마치고 나서, 히나타를 계속 바라보고 있다. 왜 그렇게 안절부절하고 있는 거지? 종가에, 분가인 나보다 할 수 있는 일도 더 많을 텐데 어째서 그런 모습으로 있는 것이야. 히나타를 보면 항상 기분이 안 좋다. 나는 분가고, 너는 종가. 항상 분가는 종가에 눌려 지낸다. 내 실력이 아무리 히나타보다 좋아도 분가와 종가의 벽은 험준하다. 내가 종가였다면 히나타 따위는 아무 것도 아닌데. 하지만 그럼에도 상관없이 히나타는 종가의 여식이었다. 나는 아무리 노력해도 히나타를 넘을 수 없다. 그런 히나타가 도대체 왜 불안해하는 것일까. 궁금한 마음에 계속 히나타를 바라 보고 있다.

시카마루는 키바, 쵸지와 같이 앉아서 시큰둥한 표정으로 설명회 이곳 저곳을 둘러보고 있다. 사쿠라와 이노는 또 사랑의 질투를 하고 앉아 있고, 즐거운 분위기에서 혼자 튀는 두 사람 사스케와 네지를 발견한다. 평소에 잘 웃지 않는 녀석들, 이번에도 역시나였다. 심각한 표정을 짓고 떨어져 있다. 본인들은 자신을 어떻게 생각할 지 모르지만, 내가 보기엔 그냥 특이해 보인다.

“하여튼 신기한 애들이라니까.”
“이번에도 지각할 뻔한 너만 하겠냐?”

무심코 나온 혼잣말에 키바가 핀잔을 한다. 하긴, 나야말로 가장 이번 설명회에 관심이 없을지 모른다. 심심하고 따분하다. 키바는 혼자 들떠서 눈을 크게 뜨고 어떤 녀석이 같은 조가 될지, 얼마만큼 강한 녀석이 이쪽으로 올지 기대하고 있다. 쵸지는 그런 것에 상관없이 처음 보는 과자를 입 안에 넣고 우적거리고 있다. 에라- 모르겠다. 어떻게든 되겠지. 할 짓도 없는데, 뭐라도 먹어야 겠다.

“쵸지, 과자 좀 줘봐.”

주위가 시끄러운데, 사스케의 귀에는 아무 것도 들리지 않는다. 오직 목표를 향해 전진해야 한다. 이번 설명회는 단순한 허례허식일 뿐이다. 다같이 만나서 친해져 편안한 마음에서 조를 짜자는 의도에서 열리는 것이겠지만, 이타치를 없애고 일족을 부흥시키는 것과는 전혀 상관없는 일이다. 지금보다 더 강해져야 한다. 이타치는 지금도 훌쩍훌쩍 커가고 있다. 빨리 이타치를 만나 가증스러운 얼굴을 갈기갈기 찢어주고 싶었다. 즐거움도, 기쁨도, 나와는 거리가 멀다.

 

시끌시끌한 설명회 장의 문이 갑자기 열린다. 선생님인가, 하는 마음에 갑자기 모두들 하던 짓을 멈추고 문을 바라본다. 선생님치곤 키가 작다. 노란 머리에 주황색 옷이 보인다. 그러면 그렇지, 나루토 녀석이다. 그런데 뭔가가 이상했다. 머리에는 고글대신 써클렛이 자리를 잡고 있었다. 시험에 붙었을 리가 없을텐데, 어떻게 써클렛을 차고 있는 것이지? 나루토가 움직이는 동시에 내부의 시선이 전부 움직인다.

시카마루, 키바, 쵸지 역시 나루토를 보고 있다. 절대 이 자리에 있을 리가 없을 녀석인데, 머리에 써클렛을 차고 등장했다. 뇌물이라도 먹인 것일까. 아니, 혼자 살고 있는 데 많은 돈이 있을 턱도 없다. 도대체 뭔 일이 생긴 것이지. 키바가 시카마루를 말을 건넨다.

“…너보다 더 특이한 녀석이 등장한 모양인데.”

문을 계속 바라보고 있던 히나타는 갑작스럽게 등장한 나루토를 보고 얼굴이 붉어지고 말았다. 절대 안 올 줄 알았던, 시험에 떨어진 줄 알았던 나루토가 평소와 다르지 않은 모습으로 등장한다. 머리에는 시험 합격의 증표인 써클렛이 둘러져 있다. 합격, 했구나. 마음같아선 나루토에 다가가 축하의 인사를 전하고 싶었다. 하지만 그러기에는 결단력이 너무도 부족하다. 잘 보이지 않게 살며시 손을 흔든다. 여기에 화답해 나루토가 손을 흔들었으면 좋겠지만, 어차피 나루토는 나를 모를 것이다. 한 번도 말을 하지 않았으니 당연한 일이다. 속으로나마 축하를 할 뿐이었다. 언젠가는, 언젠가는 꼭 용기를 내서 나루토에게 다가가야지라고 다시 한 번 다짐을 한다.

빈 자리에 나루토가 앉자, 한 녀석이 나루토에 다가간다.

“나루토! 어째서 네가 여기에 있는 거야! 오늘은 합격자들을 위한 설명회일텐데?”
“너 임마, 이 써클렛이 안 보이냐.”
“훔치고 온 건 아니고?”
“너 이 자식, 말 다했어!”

싸우기 일보 직전, 사쿠라가 둘을 한심한 시선으로 바라보며 말을 건다.

“너네들, 바보 같은 말싸움은 그만두고 그 자리 좀 비켜 줄래!”

신경전을 벌이고 있던 중 여자 애의 목소리가 들려온다. 사쿠라다. 여자 닌자 반에서 인기가 제법있는 여자애다. 한 번도 나에게 말을 걸어준 적도 없지만 괜시리 호감이 갔다. 그런데 속으로만 좋다고 생각하던 여자애가 갑자기 말을 걸어 오다니, 혹시 이건 … 하며, 망상의 나래로 빠져들려는 찰나 한 순간에 깨부시는 말이 들려온다.

“뭐해? 빨리 비켜, 나루토! 난 저쪽에 앉고 싶단 말야!”

그러면 그렇지, 사쿠라가 날 좋아할 리가 없다. 어차피 다른 애들도 날 별로 좋아하지는 않지만. ‘저쪽’이라는 말에 고개를 돌려 옆을 바라본다. 항상 깍지손을 한 채 굳은 표정으로 생각을 하고 있는 녀석, 그런데도 여자 닌자들 사이에서는 인기 넘버 1이었던 녀석, 우치하 사스케가 앉아 있었다. 실력은 최고지만, 항상 쿨한 척, 잘난 척만 하는 재수없는 녀석이다. 도대체 어디가 좋아서 그런 건지. 기분 좋았던 감정이 순식간에 짜증으로 돌변한다.

갑작스러운 인기척에 옆을 힐끗 쳐다본다. 나루토와 사쿠라다. 저 녀석, 결국 어떻게 해서 시험에 합격한 것인가. 아마도 미즈키를 제압한 것이 큰 영향을 미친 것 같다. 그래도 그렇지, 이런 녀석이 아카데미 예비 졸업생이라니. 나뭇잎 마을도 슬슬 망조가 드는 구만. 어이가 없어서 짧게 한 마디를 내뱉는다.

“뭐야.”

그리고 다혈질인 나루토는 예상하던 대로 짜증을 내면서 날뛴다.

“너야말로 뭐야! 잘난 척만 하는 주…”

말을 다 그치지 못하고 사쿠라가 나루토를 온힘을 다해서 누른다. 나로서는 손을 쓰지 않아도 되니, 잘 되었다. 갑작스러운 공격에 당황하는 나루토를 뒤로 하고, 환하게 웃으면서 사쿠라가 말을 건다.

“사스케, 옆에 앉아도 돼!?”

적어도 나루토가 옆에 앉는 것보다는 괜찮지, 부담없이

“어.”

라고 답을 한다.

기분이 좋다. 평소에는 반이 달라서 같이 앉을 수 없었지만, 성가신 방해물을 전부 제거하고 드디어 둘이서 앉게 되었다. 이노를 포함한 여자애들의 따가운 시선을 보내고 있지만, 그런 것 따위 전부 무시한다. 그렇게 부럽다면 너네들도 한 번 사스케 옆에 앉아 보라구. 이런 찬스를 그냥 보낼 수는 없지. 이번 기회에 사스케를 내 포로로 만들어야 한다. 보란 듯이 첫 키스를 따내고 말 것이다.

쳇, 혼자서 쿨한 척 하는 녀석이 어디가 좋다고. 하지만 이런 마음에도 상관없이 사쿠라의 눈은 사스케에만 향해있다. 슬금, 슬금. 사쿠라가 슬며시 사스케에 다가간다. 이런 모습을 그대로 놔둘 수야 없다. 책상에 두 발을 올리고 사스케와 얼굴을 맞댄 채로 눈싸움을 한다. 이렇게 까지 하는 데, 계속 가만히 있으려나. 바로 사쿠라가 화를 낸다.

“임마! 나루토! 사스케에게 뭔 짓을 하는 거야!?”

저 녀석, 지금 뭐하는 거야. 사쿠라를 내 옆에 앉혀 놓으면 조용해질 줄 알았다. 그런데, 전혀 아니다. 갑자기 얼굴을 바짝 붙이더니 눈에 불을 붙이고서 뚫어지게 쳐다보고 있다. 괜히 사람을 방해하는 게 취미인건지, 짜증나는 녀석이다. 저런 녀석과 오래 입씨름을 해봐야 나만 손해이다. 짧게 말을 한다.

“비켜.”
“흥! 비키라고 비킬 줄 알고!?”

하긴, 말을 들을 녀석이면 진작에 비키고도 남을 녀석이었겠지. 하지만 나루토는 친절과 거리가 멀다. 무슨 말을 해도 직성이 풀릴 때까지 계속 그 자리에 서있을 것이다. 신경을 끄고 목표에 대한 생각을 하던 찰나, 툭 하는 소리가 들려온다. 아마도 누군가가 실수로 친 모양인데 … 나루토의 얼굴이 점점 다가온다. 야, 조심해. 지금 그 위치에선 더 이상 다가오면 매우 큰 일이 벌어진단 말야!

사스케가 나루토를 피하려 하지만, 나루토는 미처 눈치를 채지 못하고 당황하다 결국 둘의 입술이 맞붙고 말았다. 그 광경을 전부 지켜본 사쿠라는 입을 다물지 못한다. 내가 하려던 첫 키스였는데, 사스케의 첫 키스가 이런 바보 녀석에게 넘어가다니. 따가운 시선을 이겨내고 겨우 사스케 옆 자리에 앉았는데. 모든 노력은 물거품이 되고 말았다. 갑작스러운 일을 당한 사스케는 침을 퉤, 퉤 뱉으면서 나루토를 기분 나쁜 시선으로 쳐다본다. 이 멍청아, 너 때문에 사스케가 졸지에 남자와 키스를 해버렸잖아. 그것도 첫 키스를 말이야! 목을 부여 잡고 토하는 시늉을 하는 나루토를 불러 세운다.

“나루토…?”

이제야 살기를 직감한 듯, 나루토가 부들부들 떠는 목소리로 답을 한다.

“사쿠라… 사고, 사고였다고!”
“…사고를 핑계로, 일부러 사스케와 키스한 것은 아니고!”
“뭐? 아냐, 아니라고오….”

변명 따위는 필요없다. 사랑과 정의가 담긴 분노의 주먹을 나루토에게 날린다.

퍽, 팍, 푹. 사쿠라의 주먹 소리가 설명회장을 울린다. 모두가 사쿠라의 가공할 힘에 얼어 붙고 만다. 심지어는 사스케조차도 놀라 쳐다본다. 언제부터 이런 힘을 지녔담. 보통의 여자 닌자가 쓰는 힘의 배는 되는 것 같다. 히나타는 빨리 달려가서 사쿠라를 말리고 싶지만, 발이 움직일줄을 모른다. 키바는 눈을 동그랗게 뜨고서 사쿠라를 바라본다.

“사쿠라가 같은 팀이 되어도 괜찮을 것 같은데.”
“난 사절이다.”

시카마루는 계속 시큰둥한 표정으로 사쿠라를 본다. 평소에 볼 때 힘이 세다고 느끼기는 했지만, 이렇게 셀 줄은 몰랐다. 같은 셀이 된다면 전력에 도움이 될지는 몰라도, 평상 시에 마음에 안드는 애한테 이렇게 할 것을 생각하면 별로 같이 있고 싶지는 않다.

 

이루카가 들어오자, 설명회장이 순식간에 조용해진다. 이리저리 둘러보더니 나루토를 발견한다. 이번에는 늦지 않았다. 다행이다. 설명회에도 늦으면 어떻게 할 지 고민하던 차였다. 그런데 모습을 보자하니 누군가에게 흠씬 얻어 맞은 모양이었다. 도대체 뭔짓을 했길래 이 꼴이 된 것일까. 편견 때문에 맞은 게 아니길 빌 뿐이다. 헛기침을 몇 번 한 뒤, 아이들에게 말을 하기 시작한다.

“아카데미 졸업을 하고 이 자리에 온 것을 축하한다! 오늘부터 너희들은 진짜 닌자가 되었지만, 하지만 아직 햇병아리야. 정말 힘든 것 지금부터다. 오늘부터 너희들에게 마을에서 임무를 주게 될거야. 3명이 한 반을 이루고, 각 반마다 상급 닌자가 한 사람씩 붙는다. 그 상급 닌자 선생님의 지도 하에 임무를 완수해 나가게 되지.”

예전에 이타치가 하는 말을 통해서 대충 짐작하고는 있었지만, 아직도 세 명이 한 조를 이루는 구성은 변하지 않은 모양이다. 성가시다. 나와 비슷한 아이들이 같은 조를 모아도 모자란 판에, 만약에 나루토같은 녀석과 한 조가 된다면 목표는 더욱 멀어질 뿐이다. 가능하면 같은 조를 이뤄도 혼자서 모든 것을 하고 싶었다.

사쿠라는 주먹을 쥐고 다짐을 했다. 반드시, 사스케와 한 조가 되고 싶다. 비록 오늘은 나루토 때문에 첫 키스를 빼앗기는 굴욕을 당하기는 했지만 사스케와 같은 조가 된다면 그런 일은 더 이상 일어나지 않겠지. 첫 키스는 실패했어도, 아직 다음 단계는 많이 남아 있다. 단지, 나루토가 같은 조가 되지 않았으면 한다. 혼자서 날뛰고 또 사스케와 내 사이를 방해를 할 게 뻔했다.

뭐든 좋다. 사쿠라와 같은 조가 되면 더욱 좋고. 다만 사스케와 같은 조가 되지 않기를 빌었다. 다른 애들이 나를 좋아하는 건 아니지만 그래도 혼자서 멋진 체 하면서 음침하게 있는 녀석과 같이 있고 싶지 않다. 어렸을 때부터 혼자 놀기를 좋아하던 녀석이다. 그런 녀석과 한 팀이 된다니, 안 될 일이지. 그런 녀석만 아니라면 어떻게든 해 나갈 자신이 있다.

“각 반 별 구성원은 힘의 밸런스가 맞게 선생님들이 직접 정했다. 자! 지금부터 발표를 시작할테니 놓치지 않고 잘 듣도록!”
“예엣-!”

우렁찬 목소리와 함께 이루카 선생님의 발표가 시작되었다. 이름이 불림에 따라 환호하는 아이들과 얼굴을 찌푸려하는 아이들의 모습이 겹친다. 하지만 아직까지는 내 이름이 나오지 않았다. 6반까지 발표가 모두 끝나고 드디어 7반 멤버 발표가 시작되었다.

“다음은 7반이다. 하루노 사쿠라.”

사쿠라가 순간 긴장한다. 그 다음에 불려질 이름이 누구일지 내심 기대하는 모습이었다. 설마, 내 이름은 아닐까, 생각도 해보지만 그럴 가능성은 없다. 제발, 내 이름이 불렸으면 좋겠다.

“그리고, 우즈마키 나루토!”

기적이 일어났다. 사쿠라와 내가 한 조가 될 줄이야. 사쿠라는 고개를 푹 숙이고 실망하는 표정을 짓는다. 역시 나 같은 사람은 싫은 거겠지. 그래도 상관없다. 앞으로 계속 볼 텐데, 그 동안 사이가 괜찮게 만들면 될 일이다. 기쁜 마음에 소리를 지른다.

“마지막으로, 우치하 사스케.”

그리고 좋은 일이 일어나면 항상 불행한 일이 찾아온다. 사쿠라만 같은 조가 되면 될 걸, 하필이면 사스케와 같은 조가 될 게 뭐람. 사스케는 계속 깍지를 낀 채 아무런 미동도 없지만, 사쿠라는 좋아서 길길이 날 뛴다. 정말, 감정도 없는 맹한 녀석이 뭐가 좋다고. 순간적으로 사쿠라가 야속해진다. 기분 나쁜 마음에 선생님에게 허세를 부려 항의를 해본다.

“이루카 선생님! 제가 어째서 저런 멍청이하고 한 반이 되어야 하냐구요!”

이루카 선생님이 나를 쳐다보더니, 한숨을 푹 쉬고 대답을 한다.

“…사스케는 졸업생 27명 중에서 수석으로 졸업했다. 그리고 나루토 넌… 보결이야. 알겠어? 힘을 균등하게 맞추려다 보니 이렇게 되었구나.”

웃을 뻔했다. 이런, 그러면 그렇지. 등수에도 오르지 못한 보결일 줄이야. 하지만 좋아할 일이 아니다. 사쿠라가 치근덕대는 것은 상관없다. 저런 바보 녀석과 같은 반이 되었다. 최악의 사태이다. 내심 아무렇지 않은 척 하지만, 짜증이 난다. 그런 녀석이 나보고 ‘멍청이’라고 부르다니, 하늘이 뒤집어 질 일이다.

“후… 내 발목이나 잡지 마라. 보결!”

예상했던대로, 나루토는 분을 참지 못하고 나에게 달려 든다. 맞는 말을 한 것 뿐이다.

“뭐라고 임마!”“그만 좀 해, 나루토! 넌 무슨 할 말이 있다고!”

“싸우지 마라! 이제 다른 반을 설명해줘야 하는데, 무슨 소란이야! 가만히 있어.”

호통을 치자 겨우 조용해 진다. 다시 한 번, 자연스레 한숨이 나온다. 이 아이들, 과연 잘 해낼 수 있을까. 겉으로 보기에는 전혀 상극인 아이들이다. 실력이 뛰어나지만 아이들을 일부러 피하려는 사스케, 보통의 아이들처럼 나루토를 무시하는 사쿠라, 실력은 낮지만 잠재적인 능력이 강한 나루토. 하지만, 세상은 지금 편성된 반보다 전혀 다른 사람들끼리 살아간다. 지금 이 반목을 이겨내야 커서 더 잘 해나갈 수 있다. 지금은 티격태격 싸우지만, 싸울 수록 더 깊게 붙는 법이다. 잘, 해낼 터이다.

“그럼 8반을 부르겠다. 아부라메 시노, 이누즈카 키바, 그리고 휴우가 히나타!”

시노는 키바와 히나타를 바라본다. 이번에는 이 아이들과 친하게 지내, 묻히고 싶지 않았다. 어떻게 노력해도 항상 묻히는 게 다반사, 그래도 조가 정해진 이상 조금만 노력하면 ‘공기’에서 벗어날 수 있을 것이다라고 마음대로 생각한다. 키바 역시 시노, 히나타를 바라본다. 히나타가 센 지를 모르겠지만 그래도 휴우가 일족이니 기본적인 힘은 지니고 있을 터, 그리고 시노는 … 무슨 힘을 지녔는지 잘 생각은 나지 않지만, 그래도 약하지는 않겠지. 이만하면 되었다고 생각했다. 나루토와 같은 반이 되지 못 한 히나타는 결국 현실을 받아들이기로 했다. 그래, 여기서 본 게 어디냐. 그 이상의 행운을 바란 것이 큰 욕심일 뿐이다.

“그리고 9반. 휴우가 네지, 록 리, 그리고 텐텐!”

네지는 히나타와 한 반이 되지 못한 게 좋은 건지, 안 좋은 것인지 모르겠다는 생각을 한다. 같은 반이 되었더라면 히나타를 누르고서 최고의 닌자가 될 수 있을 것이다. 하지만, 히나타는 종가고 나는 분가이다. 같은 반이 되나, 같은 반이 되지 못 하나 결과는 같다. 어차피 분가가 종가를 이기지 못하는 것이 현실이다. 록 리, 텐텐은 그런 마음을 모른 채 입술을 곱씹는 네지는 어리둥절하게 쳐다본다. 뭐, 어려운 일이 있냐고 생각하고서 새로운 친구를 사귀게 된 것에 대해 기분 좋게 여긴다.

“마지막으로 10반이다! 나라 시카마루, 아키미치 쵸지, 그리고 야마나카 이노!”

시카마루는 쵸지와 한 반이 된게 나름대로 괜찮았다. 예전부터 알고 지낸 사이니, 무리없이 임무를 수행할 터이다. 단지 이노가 사스케를 지나치게 바라보는 것이 걱정이 되긴 하지만, 이제 같은 반도 아닌데 어떻게든 잘 되겠지. 쵸지는 아무 걱정 없는 듯 과자를 먹는 데 정신이 팔려있다. 이노는 사스케와 같은 조가 되지 못한 게 못내 아쉬었다. 사쿠라, 참 운도 좋지. 하지만 그대신 나루토와 같은 조가 되었으니, 사스케를 차지한 벌이다. 역시 하늘은 공평하다니까. 아쉬어도, 그것만은 다행이다.

 

“이제 발표는 다 끝났다. 오후에는 상급 닌자 선생님들을 소개 해 줄테니, 그때까지 해산!”

아이들이 우루루 설명회장 문을 나선다. 다들 좋아하는 표정이다. 나는 평소 자주 올라갔던 옥상 위로 올라가 누웠다. 젠장! 사쿠라와 같은 조로 엮인 건 행운이다. 그러나 사스케와 같은 조가 되어버렸다. 남 기분은 전혀 생각하지 않는 바보같은 녀석하고 한 조가 되었다. 아무리 생각해도 기분이 좋지 않다. 뭐, 좋은 방법 없을까. 잠시 생각을 하다, 좋은 수가 떠오른다. …그래, 그렇게 하면 모든 일이 잘 풀리겠지. 일어나 바지에 묻은 흙을 털고 밧줄을 챙긴다. 슬며시 설명회장으로 내려가 동태롤 살핀다. 예상했던대로, 설명회장에는 사스케 밖에 없다. 다른 아이들의 부름에도 불구하고, 항상 사스케는 혼자서 밥을 먹는다. 창가에 주먹밥과 물 한 잔을 놓고서 또 생각에 잠겨 있다. 도대체, 항상 무슨 생각을 하는 것인지. 만날 생각만 하는 녀석이다. 살금살금 사스케의 뒤로 다가간다. 사스케가 틈을 보이는 건, 이 때 뿐이다. 휘익. 밧줄을 던져 잡아 당긴다. 갑작스러운 공격에 사스케는 당황한다.

“야아앗! 너 이 녀석… 나루토지!”
“시꺼! 조용히 좀 있어봐….”

바동거리는 사스케를 겨우 제압하는 데 성공한다. 1등으로 졸업한 너셕이, 이런 공격 하나 방어하지 못 해서야, 원. 체육 창고에 사스케를 던져 놓는다. 그리고 창고 밖을 나오면서 사스케의 모습으로 변신한다. 다른 인술에는 자신이 없지만, 변신술은 그 누구보다도 잘 꾸밀 자신이 있다. 다시 한 번 주위에 아무도 없는 것을 확인하고, 사쿠라가 있는 곳을 찾아 건물 밖으로 나선다.

막상 사스케를 포로로 만들 것이라고 다짐했지만, 생각을 하면 할수록 자신감이 없어진다. 몸매로 유혹을 하려 해도, 가슴도 엉덩이가 너무 작다. 남들보다 큰 것은 오직 이마 뿐. 이노가 부럽다. 이노는 나보다 키도 크고 몸매도 좋다. 물론 이마도 나보다 작다. 어떻게든 첫 키스를 하고 싶었는데 나루토 녀석 때문에 그것도 실패로 돌아가고 말았다. 이제는, 마음으로 승부하는 수밖에는 없는 것일까. 어떡하면 좋을 지, 전혀 감을 잡을 수가 없다. 누군가가 계속 나를 쳐다보는 느낌이 들어 시선이 흐르는 쪽으로 쳐다본다. 사스케다! 사스케가 나를 보고 있다. 그것도 뜨거운 눈길로. 평소에는 나에게 말은 커녕 눈길도 주지 않는 사스케가 나를 보다니, 이건 기적이다. 게다가 그 시선은 왠지 내 마음을 꿰뚫어 보는 듯하다. 나하고 뜨거운 사랑을 나누고 싶어하는 눈이다. 하지만 이런 생각을 하자마자, 사스케는 자리를 옮긴다. 역시나, 망상일 뿐이다. 그저 시선이 마주친 우연의 일치일 뿐이다. 어린 애도 아니고, 무슨 창피한 일이람. 다시 현실을 바라본다. 몸매가 안 된다면 어떻게 사스케를 사로 잡을지 생각을 하는데… 누군가의 목소리가 들려온다.

“이마가 참 예쁜 걸.”

사스케, 틀림없는 사스케의 목소리이다. 내가 먼저 말은 건 적은 있어도 사스케가 먼저 나에게 말을 걸다니. 이건 정말 기적이다! 얼굴이 발그레 진채로 사스케를 올려다 본다. 그리고 사스케의 입에서 달콤한 말이 흘러나온다.

“너하고 뜨겁게 키스를 하고 싶을 정도로.”

너무나도 원했던 일이 벌어지고 있었다. 역시 몸매가 되지 않아도 진심은 전해지는 법이다, 하면서 다음에 할 말을 기대하려는 찰나.

“…라고 나루토라면 그렇게 말했겠지.”

역시, 기적은 쉽게 일어나지 않는다. 하기사, 이렇게 쉽게 넘어오는 게 말이 될 리 없다. 뭐야, 나에게 장난이라도 치려고 온 건가. 내심 기대했던 일은 결국 일어나지도 않고. 풀이 죽는다. 한숨을 푹푹 쉬며 땅을 쳐다보는 데, 사스케가 다시 말을 건다.

“사쿠라, 너한테 물어보고 싶은 게 있는 데.”
“뭐.”

소녀의 마음을 이리저리 헤집어 놓고서 도대체 뭔 말을 하고 싶은 것일까. 보통 남자 아이라면 한 대 쥐어박았을 테지만, 사스케에게는 도저히 이런 짓을 할 수가 없어 참고 있었다. 이런 마음은 생각하지 못하는 게 너무 야속하다.

“나루토를 어떻게 생각하는 지를 듣고 싶어.”

갑자기 왜 나루토람. 아무래도 아까 전에 있었던 일과 관련된 것일지 모른다. 갑작스럽게 자기에게 시비를 걸고, 끝내는 기분 나쁜 짓까지 했으니 얼마나 속이 상했을까. 마음을 추스르고 답을 하기로 한다.

“나루토는… 사람의 연애를 방해만 하고, 내가 괴로워하는 걸 즐기고 있어…. 나루토는 전혀 날 이해하려 하지 않아. 날 귀찮게 할 뿐이야. 난 그저… 사스케만 날 보아 줬으면 할 뿐인데. 나 있잖아. 날 보게 하기 위해서라면 뭐든지 할 수 있어.”

평소엔 나에게 관심이 없던 사스케가 오늘따라 나에게 점점 다가오고 있었다. 정말, 오늘은 기적이 벌어질 것만 같은 날이다.

“널, 좋아하니까….”

나와 사스케의 얼굴이 점점 가까워지고 있다. 이대로, 조금만 더 와준다면 좋은 일이 벌어질 것이다. 전에는 멀리서만 얼굴을 보았는데 처음으로 사스케의 얼굴을 이렇게나 가까이에서 본다. 그냥 보았을 때도 멋있지만, 이렇게 가까이보니 왜 사스케가 맘에 드는지 알 듯하다. 하지만 하늘은 날 도와주지 않는다. 거의 맞닿으려고 할 때, 꾸르륵 소리가 들려온다. 사스케가 배를 부여잡고 고통스러운 표정을 짓는다. 배가 아픈 모양이다.

“미…미안. 금방 돌아올 테니까, 조금만 기다려 줘….”

수줍음이 많은 것일까. 원래 긴장하면 배가 아픈 것인지, 아니면 배가 아프다는 핑계를 대고서 자리를 피한 것일지. 중요한 일이 벌어질려는 찰나, 어이없이 흥이 깨지고 만다. 할 수 없지. 사스케가 화장실에 있을 동안, 어떤 행동을 할지 생각이나 하고 있자.

다행이다. 오늘 아침에 뭘 잘못 먹었나. 갑자기 배가 아파오는 바람에 까딱하면 변신이 풀릴 뻔했다. 일을 해결하고 나서 사쿠라가 한 말을 골똘히 생각한다. ‘귀찮게 한다.’정말, 너무 한다. 사쿠라는 나를 귀찮고, 쓸데없는 존재로 여긴다. 씁쓸하다. 게다가 사쿠라가 이쪽으로 다가올 줄은 생각도 못 했다. 그냥 사스케로 변신해 마음만 살짝 엿 볼 생각이었는데, 나를 완벽하게 사스케로 여길 줄이야. …하지만 이건 달리 생각하면 기회이다. 사쿠라는 지금 보는 사스케가 나라는 사실은 전혀 모르고 있다. 내가 계속 사스케의 모습으로 변신한 상태에서 추한 짓을 하면, 사쿠라는 사스케는 싫어하게 될 것이다. 옳거니. 좋은 생각이다. 손바닥을 마주치고, 어떻게 하면 사쿠라의 마음을 크게 상하게 할 수 있을지에 대해 연구한다.

녀석, 이건 몰랐을 거다. 아까는 갑작스럽게 공격을 해오는 바람에 반격을 하나도 못 하고 갇혔지만 이런 간단한 결박은 단시간에 풀 수 있다. 나루토 몰래 창으로 밖을 쳐다본다. 내 모습을 한 누군가가 사쿠라에게 다가간다. 필시, 나루토일 것이다. 멀리 있어서 잘 들리지는 않지만, 점점 사쿠라와 나루토의 얼굴이 가까워지고 있다. 그런 속셈으로 나를 가둔 것인가. 유치한 자식. 그런게 뭐가 좋다고. 계속 가까워지는 중, 갑자기 나루토가 화장실로 급하게 뛰어간다. 그 모습에 혀를 차면서, 터벅터벅 밖으로 걸어 나간다. 사쿠라가 환하게 웃으면서 나에게 달려온다.

“사스케도 참, 한참 기다렸잖아! 이제 마음의 준비는 다 된거지? 난 언제든지 OK니까 상관 없지만 말아.”

사쿠라는 아직 눈치를 채지 못한 모양이다. 불쌍하군. 짐짓 무시하고 해야할 말을 전한다.

“슬슬 집합 시간이야. 나루토는 어디 있지?”
“얘기를 또 돌리는 거야? 그리고 솔직히 나루토는 무시해도 되잖아. 언제나 사스케에게 시비만 걸고! 역시 가정 교육을 제대로 못 받아서 그런 거러니까. 그 녀석- 부모가 없잖아!”

‘부모가 없잖아’, 갑자기 흘러 나온 말에 순간 멈칫한다. 그러고 보니 그 녀석, 나처럼 어렸을 때부터 부모없이 자랐던 것 같다. 나하고 같은 처지이다.

“언제나 제 맘대로 자라나서 버릇이 없는 거라고. 내가 그랬다면 바로 부모님에게 혼쭐이 났을 걸! 하지만 가끔씩은 혼자라는 건 참 부럽기도 해. 적어도 잔소리는 안 들으니까. 하지만 제대로 혼이 나지 않아서 성격이 그 따위인…”
“그 아이는 고독해.”
“…응?”
“…부모에게 혼난다고 슬프다던가 하는 레벨이 아니야.”

성격이나 능력적인 면에서 나루토를 무시하고 욕하는 것은 괜찮다. 사실이니까. 하지만, 부모가 없는 것을 가지고 들먹거리는 것은 참을 수가 없었다. 녀석이 딱히 좋지는 않아도 나와 같은 처지를 비꼬는 것은 기분 나쁜 언행이다. 혼자있는 것을 모르는 사람은, 혼자있는 사람을 비뚤어진 시선으로 보기 마련이다. 사쿠라는 그런 아이이다. 더 이상 말하는 것도 싫다. 짧게, 말을 건다.

“너, 정신 좀 차려.”

사쿠라를 뒤로 하고 집합 장소인 7반을 향해 걸어간다. 그 와중에, 허겁지겁 달려가는 나루토와 마주친다. 나루토는 나를 보더니 놀란 표정을 짓는다. 어떻게, 분명히 단단하게 묶었는데 그걸 풀고 빠져 나온 거지, 라고 생각하는 듯 하다. 역시나 이번에도

“앗, 아니! 어째서 너가 여기에 있는 거야!”

고개를 절레 절레 흔들면서 대답을 한다.

“너, 설마 모르는 것은 아니겠지? 끈을 푸는 술법은 초급 수준이야. 다음부터 가두려면 조금 더 머리를 쓰라고.”

역시나 나루토는 그 술법의 존재를 몰랐던 것 같다. 눈을 비비고서 나를 계속 쳐다보가에 바쁘다. 쯧, 이런 간단한 술법 하나 모르다니. 다시 7반으로 발걸음을 향한다.

“조금 있으면 집합 시간이야. 허튼 짓 하지 말라고.”

정신, 차려라. 사스케의 말이 따갑게 박혀 온다. 사스케도 설마 부모없이 혼자 살아왔던 것일까. 한 번도 사스케의 집안에 대한 소문을 들은 적이 없었다. 사스케도 집안에 대한 이야기는 하지 않는다. 아마도, 사스케도 혼자 살고 있기에 내 말이 짜증났던 거 겠지. 내 실수다. 처지를 생각하지 못하고, 함부로 입을 놀리고 말았다. 사스케만 바라보고, 나루토를 무시한 말의 결과는 결국 경멸이다. 얼마나 나루토는 외로웠을까. 집 안에 아무도 없다는 것은 참 무서운 일이다. 그것도, 반평생을 혼자 산다고 생각하니 그 고통이 조금이나마 이해가 갔다. 그동안 계속 나루토를 무시했던 자신이 부끄럽다. 다음부턴, 좀 더 상냥하게 대해줘야 겠다. 그것이 사스케를 향해서도, 나루토를 향해서도 좋은 일일 것이다. 사스케의 말대로, 조금있으면 집합 시간이었다. 모임 장소를 향해 걸어간다.

 

호카게와 하타케 카카시는 나루토의 집을 둘러보고 있다. 열쇠는 기본적으로 집 주인이 갖고 있는 게 정상이지만, 혼자 살고 있는 경우에는 호카게가 열쇠 한 부를 복사해서 맡고 있는 것이 관행이었다. 사고가 나는 것을 대비한 조치였다. 특별히 별 문제는 없었지만, 이번에 편성된 7반은 특별히 주시해야 할 아이가 두 명이나 있었다. 그리고 지금 나루토의 집에 몰래 들른 것은 나루토가 어떤 아이인지를 만나기 전에 미리 알기 위한 조치였다. 열쇠를 가져갔지만, 쓸 필요는 없었다. 문고리를 그냥 돌리자 가볍게 문이 열렸다. 너무 기분이 들뜬 나머지 문을 잠그지 않고 나간 모양이다. 집 안은 참 더러웠다. 살고 나서 한 번도 청소를 안 한 것처럼, 군데군데 쓰레기가 널려 있었다. 식탁보는 진득하게 때를 탄지 오래, 부엌에는 파리가 여기저기 날고 있었다.

“집 안이 참 어지럽군요.”
“이 녀석… 내가 그렇게 청소를 하라고 일렀는데도.”
“뭐, 애들이 다 그렇죠.”

카카시는 식탁에 있는 빈 우유팩을 바라본다. 유통기한이 한참 지나있다. 이걸로 아침을 해결한 것인가. 혹시나 하는 마음에 냉장고를 열었다. 역시나, 빵과 라면, 단팥죽 정도를 빼고는 제대로 된 식료품이 보이지 않는다. 하나 같이 유통기한이 지나있거나 썩기 일보 직전인 것들이다. 언제 팔을 걷어 붙이고서 한바탕 정리를 해야 겠군. 작게 혀를 찬다.

“멍청한 녀석이지만, 자네가 감시하면 지금보다 나아질지 모르지.”
“시간이 있으면 대청소라도 해야겠군요.”

아무래도 혼자 살면 같이 살 때 보다 불완전한 점이 많다. 나조차도 한동안은 이와 다르지 않았으니까. 친해지고 나면, 나루토에게 이것저것 집안일을 가르키고 싶었다.

“이제, 사스케의 집으로 가기로 할까.”

사스케의 집은 나루토가 살고 있는 아파트에 비해 비교가 안 될 정도로 크다. 원래 한 일족이 살고 있던 집인만큼 당연한 일이다. 호카게님이 품 안에서 열쇠를 꺼내 문을 연다. 크기는 훨씬 넓지만, 혼자 살고 있다는 느낌이 전혀 들지 않는다. 마당, 정원을 시작해 온 집안 구석 구석이 정갈하게 정돈이 되어 있다. 혼자서 이렇게 좋은 상태를 유지하는 것은 결코 쉽지 않았을 것이다. 얼마나 독기를 품었기에 이런 일을 할 수 있는 것일까. 여기 저기를 둘러보다 단 한 군데, 먼지가 그대로 쌓여있는 방을 발견했다. 문패에는 ‘이타치’라고 써있다. 어느 정도 둘러보기를 마치고, 호카게님이 담배를 피우면서 말을 건다.

“앞으로, 어떻게 될 것 같나.”

잠시 생각을 하다, 겨우 입을 뗀다.

“…최소한 쉽지는 않을 것 같군요.”

 

원래 보기로 했던 시간보다 두 시간이나 더 지났는데 아직 상급 닌자는 코빼기도 보이지 않는다. 나루토는 밖을 들여다 본다. 하지만 계속 두리번거리는 것을 보니 전혀 인기척이라고는 느껴지지 않는 모양이다.

“나루토! 가만히 있지 못 해!”
“어째서, 우리 7반 선생만 이렇게 늦게 오는 거야! 다른 반은 모두 자기네 선생들하고 어딘가로 가버렸고, 이루카가 선생님도 집에 갔는데 말야!”

잠시 고개를 들어 방안에 있는 시계를 들여다 본다. 하염없이 시간만 자꾸 흘러만 가는데, 상급 닌자는 올 생각을 하지 않는다. 참, 성의도 없지. 밖을 계속 들여다 보던 나루토는 갑자기 칠판으로 다가가 칠판 지우개를 들고 문 사이에 끼워 놓는다. 유치한 장난이다.

“나루토! …어떻게 돼도 난 모르니까 너가 알아서 해!”

사쿠라는 나루토를 한심한 표정으로 쳐다본다. 하지만 내심 웃는 것으로 봐서는 이런 장난을 좋아하는 듯하다. 연기를 하려면 제대로 하던가. 둘 다 한심하다. 게다가, 상급 닌자가 이런 허접한 함정에 걸릴 인물인가. 나루토가 혼날 모습이 눈에 선했다. 호랑이도 제 말하면 온다더니, 그런 생각을 하자마자 바로 문이 열렸다. 퍼억- 상급 닌자로 보이는 백발에 써클렛을 삐뚤게 쓴 남자는 지우개를 피할 생각도 하지 않고 그냥 맞는다. 저러고도 상급 닌자란 말인가. 전혀, 믿음직스럽지 못 한 인물이다.

“까하하하! 걸렸다! 걸렸어!”
“선생님, 죄송해요. 전 말렸지만 나루토가 자꾸….”

그렇게 말할거면 입가에 웃음을 감추라니까. 백발 닌자는 우리를 넌지시 쳐다보더니 한 마디를 내던진다.

“음- 뭐라고 해야 할까. 너희들이 첫인상은, 빵점이다!”

하긴, 내가 상급 닌자였어도 그런 말을 했을 것 같다. 빵점이라는 말에 나루토와 사쿠라는 얼굴이 굳어진다. 그러게, 가만히 좀 있을 것이지.

“그럼 여기는 좀 답답하니까, 옥상 정원으로 나가서 계속 하기로 할까.”

상급 닌자의 말에 다같이 정원으로 나간다. 시원한 바람이 부는 가운데, 일렬로 심어놓은 나무가 푸른 빛을 발하고 있다. 대충 자리를 잡고 나서, 상급 닌자는 말을 이어 나간다.

“일단, 자기 소개를 먼저 하도록 하자.”
“어떤 걸 말하면 돼요?”

나루토가 불쑥 묻는다. 녀석, 조금 있으면 나올 말인데 급하기는.

“…좋아하는 거나 싫어하는 것, 또는 장래의 꿈이나 취미라든지…. 하여튼 자유롭게 말하면 되는 거지.”
“저기요! 저기요! 그보다 전 선생님이 어떤 분인지 알고 싶다니깐요!”
“그래요… 왠지 사상이 불순해 보이기도 하고요.”

나루토와 사쿠라가 계속 상급 닌자에게 치근덕댄다. 내가 다 부끄러울 지경이다.

“이름은 하타케 카카시. 뭘 좋아하고, 뭘 싫어하는 지 너희들에게 가르쳐 줄 맘은 없다. 장래의 꿈이라고 해도… 하여튼, 취미는 여러 가지다.”
“치사하긴! 결국 이름밖에 알려주지 않았잖아요!”
“…그럼 이번엔 너희들 차례다. 오른쪽부터 순서대로 말을 하도록.”

“내 이름은 우즈마키 나루토! 좋아하는 건 컵라면하고 단팥죽. 더 좋아하는 건 이루카 선생님이 사주시는 일락 라면! 싫어하는 건 생야채하고 컵라면에 뜨거운 물을 붓고서 기다리는 3분!”

아까 전 내 말에 짜증을 냈던 나루토는, 자기 소개를 하자마자 신나게 말을 하고 있다. 나도 내 취미에 대해서 말을 못하는 것이 아쉽기는 하지만 차차 알게 되겠지. 아니, 어쩌면 이미 잊어버렸을 지도 모른다.

“장래의 꿈은, 호카게를 뛰어 넘는 것! 그래서 마을 사람 모두에게 내 존재를 인정 받을 거에요!”

호카게를 뛰어 넘는다라, 재미있다. 인주력으로 태어난 아이의 대부분은 비뚤게 자라난다. 분명 마을 사람들에게 많은 구박을 받으면서 살아왔을 것이다. 하지만 이 아이의 모습에는 그런 흔적을 찾기 어렵다. 호카게 님, 그리고 이루카 선생의 도움이 이런 결과를 낳은 것일까. 어쨌든, 잘 된 일이었다.

“마지막으로 취미는 장난 치는 것. 이상, 끝!”

그래도 본연의 모습은 장난꾸러기인 모양이다. 뭐, 재미있으니 된 것일지도 모르지.

“이름은 우치하 사스케. 싫어하는 건 많지만, 좋아하는 건 별로 없어. 하지만 꿈보다 더 큰 야망이 있다. 일족의 부흥, 그리고 어떤 남자를 반드시 … 처치하는 것.”

역시나, 살벌한 말이 나왔다. 나루토는 떨떠름한 표정으로 사스케를 쳐다보는데, 사쿠라는 그저 행복한 표정을 짓는다. 여자 아이는 좋아하는 남자 아이라면 어떤 말을 해도 좋아한다는 말은 역시 사실이다. 그나저나, 어린 나이에 ‘처치한다’는 꿈을 품고 있다. 다른 또래 아이들보다 성숙한 건 대견스럽지만, 한편으로는 위험한 면이 보였다.

“저는 하루노 사쿠라. 좋아하는 건 … 이라기 보다, 좋아하는 사람은 … 음- 이참에 장래의 꿈도 확 말해 버릴까나. 까약-!”

너무 달짝지근해서 부담이 가기는 하지만, 이런게 이 나이대 소녀의 기본적인 모습이다. 좋아하는 사람, 좋아하는 꿈도 대충 짐작할 것 같다. 원래 숨기려고 할수록 더 밝게 눈에 보이는 법이니.

“그리고 싫어하는 건 나루토에요!”

나루토가 얼굴을 살짝 찌푸린다. 같은 반이 되기는 했지만, 나루토는 아이들 사이에서 별로 인기를 받지 못한 아이니 별 수 없다. 톡톡 튀는 성격도 한 몫 하지만, 어른들의 편견은 아이들에게도 그대로 스며들기 마련이다. 친하게 지낼수 있도록 노력 좀 해야 겠군, 벌써부터 해야 할 일에 대해서 걱정되기 시작했다.

“자기 소개는 거기까지. 내일부턴 임무를 주겠다.”
“옛? 어떤 임무인가요!?”

아직 소개도 하지 않았는데, 나루토는 벌써부터 신나하고 있다. 역시, 재미있는 애다.

“먼저 우리 네 명이서 어떤 일을 하게 될거야.”
“네? 뭔데요?”
“서바이벌 연습이다.”
“엥, 서바이벌 연습?”
“어째서 연습이 임무라는 거죠? 연습이라면, 아카데미에서 얼마든지 받았다구요!”

서바이벌 연습이라는 말에 사스케를 제외한 두 명이 동요한다. 벌써부터 본격적인 임무를 맡게 될 줄이라도 알았던 거겠지. 묵묵히 말을 듣고 있는 사스케가 대단하기도 했지만, 그 속에는 심각한 결여가 있다는 것을 생각하니 그렇게 좋아할 일도 아니었다.

“상대는 나지만, 단순한 연습이 아니다.”
“그러면요, 도대체 어떤 연습인데요?”

이제부터 한번 연기를 해보기로 할까. 매년 졸업생들 한테 써먹었던, 끝내는 이들이 다시 짐을 싸고 돌아가야 했던 악역을 맡기로 한다. 고개를 숙이고, 큭큭 웃는다.

“잠깐만요! 뭐가 그리 우습죠?”
“아니… 그게 말이지. 내가 이 사실을 말하면 너희들이 겁을 먹을 테니까.”
“겁…?”
“똑바로 새겨 들으라고. 이번에 졸업한 27명 중 하급 닌자로 인정받는 자는 겨우 12명, 나머지 15명은 다시 학교로 돌아가게 된다. 이 연습은, 탈락률 56% 이상의 힘든 시험이라는 소리야.”

매년 이 말을 할 때마다 그랬듯이, 아이들은 말을 끝내자 마자 굳어지고 만다. 사스케는 모든 것을 알고 있다는 듯 표정 하나 변하지 않고 계속 나를 보고 있지만, 그래도 약간은 놀란 듯 하다. 얼굴에 식은 땀이 작게 흐르고 있다

“하하하. 정말 겁먹은 모양이로구나.”
“그런 바보 같은! 그렇게 고생해서 시험에 통과했는데. 이럴 거면 졸업 시험이 무슨 소용이에요!”

왜 불만이 안 나오나 했다. 특히 나루토라면 더욱더 불만을 낼 만하다. 불만에 개의치 않고 계속 말을 한다.

“아- 그건 말이지, 하위 닌자가 될 수 있는 가능성이 있는 녀석들을 뽑는 시험일 뿐이라고.”
“뭐라구요?”
“하여튼, 내일 연습장에서 너희들의 합격 여부를 판단하마. 닌자 도구를 전부 챙겨서 오도록. 그리고 반드시 아침밥은 거르고 올 것. 먹고 시험을 치뤘다가는, 토할 거야! 자세한 건 지금 나눠주는 종이에 써 놓았으니까, 내일 늦지 않게 오도록!”
“토, 토하다뇨!? 그렇게 시험이 힘든가요!”
“그럼 오늘은, 이만 해산!”

자세한 이야기는 나중에 해야 재미있지. 내일을 기약하며 난 물러나기로 했다.

나루토는 지금까지 겪었던 일을 생각한다. 다른 애들은 쉽게 시험에 통과했을지 모르지만, 난 실력이 부족해 만년 낙제만 했다. 나를 친절하게 대했던 사람이, 나를 미워하는 사람이라는 사실을 알게 되었다. 그리고, 그 때서야 가까스로 나를 인정하는 사람이 누군지를 알 수 있었다. 죽을 고비를 넘겨 겨우 이 자리에 올 수 있었다. 여기서, 떨어질 수 없다. 카카시 선생을 한 방 먹이고 내 힘을 인정받아, 꼭 하급 닌자로써 인정을 받을 것이다. 이루카 선생님에게, 코노하마루에게 한 약속을 지키기 위해서라도 결코 물러날 수 없다. 카카시 선생이 나눠준 프린트를 바라본다. 한자가 너무 많아 읽기가 힘들다. 좀 쉽게 풀어서 글을 쓸 것이지. 하여튼 시간이 없다. 빨리, 집으로 가서 연습을 해야 했다.

“얘들아, 그럼 내일 보자!”

허겁지겁 종이를 들고서 집으로 달려간다.

너무나도 야속했다. 이런 시험인 줄은 꿈에도 몰랐는데. 모두가 하급 닌자로 인정받을 수 없다는 사실은 이번에 처음 알았다. 가족 모두가 그 사실을 말하지 않았다는 것이 아쉬었다. 나 정도면 간단하게 통과할 거라고 생각했던 걸까. 그래도 막상 시험이라니, 긴장되는 것은 어쩔 수 없다. 그리고 이름이 카카시라고 했던가. 처음보는 선생은 어딘가 이상했다. 모임 시간에도 늦고 어딘가 멍해 보이다가도, 진지한 구석이 보이는 알 수 없는 사람이다. 어쨌든, 이번 시험은 중요하다. 이번 시험에서 떨어지면, 더 이상 사스케와 같이 지낼 수 없다. 이건, 하늘이 내려준 사랑의 시련임에 틀림없다.

종이를 꾸깃꾸깃 뭉친다. 어차피 쉬울 시험이다. 사쿠라와 나루토 녀석에게는 벅찰 시험인지 몰라도, 오랫동안 철저한 연습을 한 나에겐 식은 죽 먹기일 것이다. 종이를 저 멀리 내던져두고 평소처럼 집 마당에서 연습을 하기 위해 집으로 발을 옮긴다.

문을 연다. 아차, 오늘 아침에 문을 잠그지 않고 간 모양이다. 정신 없기는. 어차피 집 안에 훔쳐갈 물건도 없지만. 그런데 뭔가가 바뀐 것 같다. 이리저리 던져놓았던 물건들이 제자리에 있다. 아침에 개지 않았던 침대 이불도 정성스럽게 개져 있다. 오랫동안 쌓아놓았던 식기들이 잘 닦여 선반에 놓여 있다. 냉장고 문을 여니, 식료품들이 가지런히 정리가 되어 있다. 누가 들어가서 청소라도 한 모양인가? 설마, 그럴리는 없다. 아마도 내가 한 건데 내가 기억 못 하는 거겠지. 요새 건망증이 심하다니깐.

저녁을 먹고 양치질을 한 뒤, 침대 위 천장에 인형을 매달아 놓는다. 예전에 쓰레기통에서 주운 녀석이지만, 아직 연습하기엔 쓸만하다. 머리에 써클렛을 비뚤게 묶고, 펜으로 눈을 그린 뒤에 헝겊으로 대충 입 부분을 가리니 카카시 선생과 비슷해 보인다. 움직이지는 않아도 이미지 트레이닝 용도로는 괜찮다. 이리저리 몸을 움직이면서 연습을 한다. 휘익- 휘익- 몸을 움직이다 보니 벌써 한 밤중이 되어 있다. 내일은 오늘보다 더 일찍 가야 한다. 온몸에 흐른 땀을 수건으로 대충 닦고서, 불을 끈 뒤 잠에 들기로 했다.

 

“여어, 안녕!”
“늦었잖아요!”

아침 일찍 보자고 먼저 해놓고선, 이번에도 어제처럼 늦게 도착했다. 저 인간은 항상 늦게 오는 게 취미인 건지. 카카시 선생은 품에서 알람 시계를 꺼내더니 나무 그루터기 위에 갖다 놓는다.

“시한은 12시까지.”

12시까지, 무슨 일을 하려는 것일까? 나를 포함한 모두가 어리둥절한 눈으로 카카시 선생을 물끄러미 쳐다본다. 다시 품을 뒤적거리더니, 끈에 매달린 방울을 꺼낸다.

“여기 내 손 위에 방울 두 개가 있다. 이걸, 점심 때까지 내게서 뺐으면 되는거야. 만약 내게서 방울을 뺐지 못한 녀석은 오늘 점심 밥은 없다! 거기서 끝나는게 아니야. 그 녀석은 저기 보이는 통나무에 묶어 놓고 그 앞에서 통과한 녀석과 함께 밥을 먹을테니, 맛있는 밥을 먹고 싶으면 알아서 하라고.”

제길, 아침밥을 먹지 말고 오라는 뜻은 이걸 노리고 한 것이었나 보다. 토하기는 무슨, 오히려 배고파서 쓰러지길 바란 것이겠지.

“방울은 한 사람 당 하나 씩. 두 개 밖에 없으니, 반드시 한 사람은 통나무행이다. 그리고, 방울을 뺐지 못한 사람은 임무 실패로 간주해서 실격. 다시 말해서, 너희들 중에서 최소 한 사람은 학교로 되돌아 가야 한단 말이야.”

적어도, 한 사람은 탈락이다. 여기서 다시 학교로 돌아갈 수는 없다. 주위를 돌아본다. 모두가 긴장한 모습으로 카카시 선생의 다음 말을 기대하고 있다. 모두들, 각자 꿈꾸는 목표가 있겠지. 나도 질 수는 없다.

“수리검을 써도 좋고, 다른 도구, 인술 모두 허용한다. 날 죽이겠다는 마음으로 덤비지 않으면 절대 뺐지 못할 테니까.”
“하지만! 너무 위험하다고요!”
“그래요, 그래! 칠판 지우개도 피하지 못할 정도로, 엉터리인 주제에! 그러다 죽으면 어쩌려구요?”

카카시 선생은 고개를 젓더니, 목소리를 착 내려깔고 말을 한다.

“빈 수레가 더 요란한 법이다. 보결은 여기 가만있고, 모두 출발 준비하도록.”

젠장, 또 보결이라고 한다. 카카시 선생, 날 무시하지 말라고. 빠른 속도로 다리에 찬 수리검을 꺼내 손에 들고 카카시 선생에게 달려든다. 칠판 지우개 하나 못 피하는 느림보이다. 그렇게 사람을 얕잡아 보다가 큰 코 다칠 수 있다는 사실을 알려주고 말테다. 하지만 그것도 잠시, 갑자기 누군가가 손과 머리를 잡는다. 목덜미에 차가운 수리검의 기운이 느껴진다. 정신을 차린다. 카카시 선생이다. 분명 내 앞에 있었는데, 언제 내 뒤로 자리를 옮긴 것이지? 그것도 눈에 보이지 안는 스피드로. 어안이 벙벙해져 아무런 말이 나오지 않는다.

“그렇게 서둘지 마라. 시작 종은, 아직 울리지도 않았어.”

생각을 고쳐 먹어야겠다. 처음 볼 때 보인 모습은 허허실실이었다. 겉으로는 무능한 척하면서 사실은 뛰어난 실력을 가질 줄이야. 역시, 상급 닌자는 아무나 되는 게 아니다. 까딱하면 게속 속을 뻔했다. 이것이 이 선생의 진면목이라니, 나는 아직 멀었다. 앞으로도 조심할 것을 다짐하며 사스케는 마른 침을 꿀꺽, 삼켰다.

“하지만 할 마음은 생긴 것 같군. 이제야 난 인정해주는 구나.”

매번 그렇듯이, 한 번이라도 진짜 모습을 보여주지 않으면 제대로 된 테스트를 할 수가 없었다. 가능한 친근한 분위기로 있고 싶지만, 마음가짐이 잡히지 않은 상태에선 정확한 시험을 치를 수가 없다. 결국 내키지 않지만, 나루토에게 힘을 쓰고 말았다. 그래도 갑작스러운 나루토의 공격에 약간 당황스러웠다. 처음부터 기를 쓰고 달려든 녀석은 이 녀석이 처음이다. 왠지, 이번에 모인 애들은 마음이 들 것만 같다.

“…그럼 진짜 시험을 시작하도록 하겠다. 준비….”

아이들이 움직일 준비를 한다. 좋아, 이제 간다.

“스타트!”

말이 끝남과 동시에 아이들의 모습이 사라진다. 모두들 잘 숨었다. 아카데미에 가르친 말을 충실히 따르고 있다. 닌자의 기본 중 하나는 기척을 없애고 숨는 것이다. 아직까지는 무리없이 테스트를 수행하고 있다. … 라고 생각하던 찰나,

“자! 당당히 승부하자니깐요!”

나루토 녀석이다. 이루카 선생에게 수업 시간에 잠만 잤다는 소리를 익히 들어 왔지만, 아무리 그래도 기본마저 잊어먹을 줄이야. 앞날이 점점 답답해져 온다.

“뭐하고 있어요? 승부라니까요, 승부!”
“너 임마… 바보냐.”
“과연- 그럴까요!”

나루토가 냅다 나에게 달려든다.

“저 돌대가리 녀석….”

닌자의 기본은 은폐라고 선생님이 누누이 말한 것을, 아주 쉽게 까먹고 있다. 아무리 빨리 테스트에 통과하고 싶다 해도 그렇지, 이렇게 단순할 줄이야. 아니, 그냥 원래 달려드는 것을 좋아하는 걸지도 모른다. 카카시 선생도 난감한 표정을 짓는다. 그리고 일순간 나루토가 달려들기 시작했다. 하지만, 결과는 뻔하다.

카카시 선생은 가만히 서있다. 좋아, 이대로 계속 있는다면 내가 먼저 시험에 통과하는 거다. 하지만 카카시 선생은 번뜩이는 눈으로 나를 쳐다본다. 빠르게 움직였는데, 들켜 버렀다. 역시, 방심해선 안 될 사람이다. 허리에 찬 백을 부시럭 거리면서 말을 한다.

“…일단, 체술을 가르쳐주도록 하지.”

난데없이 체술이라니, 체술이라면 무술을 뜻하는 말이다. 자꾸만 백을 부시럭거리는 게 너무나도 신경 쓰인다. 무기를 사용할 셈인가? 하지만 전혀 아니었다. 카카시 선생이 백에서 꺼낸 것은 소설책이다. 「러브러브 파라다이스」중권. 표지나 제목으로 보자하니 싸구려 연애 소설이다. 갑자기, 전투 도중에 왜 책을 꺼내는 거냐고.

“왜 그러지? 어서, 덤벼봐.”
“하지만… 시험 중에 책을?”
“이 다음 부분이 어떻게 되는 지 궁금해서 말이야. 신경쓸 것 없어. 너희들 정돈 책을 읽으면서도 거뜬하니까.”

…결국 무시하는 말이다. 아무리 실력이 뛰어나도 그렇지, 다른 데에 눈을 팔고 전투에 임하는 것은 자살 행위다. 그런데도 우리를 이길 수 있다니, 말도 안 돼는 소리이다. 흠씬, 두들기고 말테다. 팔을 걷어붙이고서 카카시 선생에게 달려든다. 팔을 휘두른다. 가볍게 손바닥으로 막는다. 이번엔 다리다. 다리로 얼굴을 겨냥한다. 하지만 이번에도 카카시 선생을 앉아서 공격을 피할 뿐, 다리는 허공만 가른다. 재빠르게 뒤를 돌아서 주먹을 지른다. 하지만 앞에는 아무도 없다.

“어라?”
“바보 녀석, 닌자가 몇 번이고 등 뒤를 빼앗기다니.”

분명 아까 이 곳에 앉아있었는데. 어느 틈에 카카시 선생은 내 뒤에 있었다.

카카시 선생은 손바닥을 맞대고 약지와 새끼 손가락만 깍지를 낀 자세를 취하고 있다. 분명 이 자세는 화염의 인술을 시전하기 위한 자세, 공격을 피하는 데에서 그치지 않았다. 시작 전에 나루토의 공격을 가볍게 제압하던 것에서 알아챘어야 했지만, 카카시 선생은 실력이 대단한 상급 닌자이다. 멀리서 사쿠라가 외친다.

“나루토-! 어서 도망쳐! 잘못하면 죽게 된다고!”
“늦었어.”

나루토가 뒤를 돌아보자 마자, 카카시 선생은 득달같이 달려든다. 인술을 시전했다 … 인줄 알았는데, 단순히 찌를 뿐이다. 뭐야, 이건 그냥 단순한,

“나뭇잎 마을 비기! 분노의 똥침이다!”

대단한 기술을 보여줄 줄 알았건만, 유치한 장난일 뿐이다. 힘 하나는 강력하지만. 그저 똥침을 날렸을 뿐인데, 나루토는 저 멀리 강에 날아간다. 그 실력으로 인술을 보였으면 얼마나 좋았을지. 바보가 두명이다.

풍덩 소리와 함께, 강으로 풍덩 빠진다. 젠장! 이런 공격에 당할 줄이야. 이게 무슨 상급 닌자야. 하지만 너무나도 속도가 빠르다. 웬만한 공격은 가볍게 막고 피한다. 혹시나 하는 마음에 수리검을 빼내 밖으로 던진다. 물 속이라서 잘 보이지는 않지만 대충 가늠을 잡을 수는 있다. 하지만 카카시 선생은 손을 가볍게 휘둘러 공격을 막는다. 수리검은 손가락에 끼어져 빙글빙글 돌아갈 뿐이다. 어떤 공격도, 통하지 않는다.

나루토의 공격은 전부 실패로 돌아갔다. 내가 보기에는 나루토의 공격이 전부 먹힐 수 있어 보이는데, 카카시 선생은 너무나 가볍게 피한다. 만약에 내가 카카시 선생이었다면, 꼼짝없이 공격을 당하고 말았을 것이다. 카카시 선생은 절대 실력없는 닌자가 아니었다. 단지 겉모습으로 진짜 실력을 숨기고 있었을 뿐. 소설을 보면서 웃고 있지만, 이런 상황에서 책을 읽으면서 공격을 방어하다니. 너무도 대단하고, 무서울 따름이었다. 과연, 이번 시험을 통과할 수나 있을까. 나루토가 속수무책으로 당하는 모습을 보면서, 사쿠라는 두려움에 떨고 있었다.

이대로, 나는 탈락하는 것일까. 다시, 학교로 돌아가는 건가. 여기까지 와서? 순간 삼 일 전, 마을 숲에서 벌어진 일이 떠올랐다. 미즈키는 본색을 드러내면서 내 정체를 밝혔다. 내 속에는 구미호가 있다. 그리고 나를 아무도 인정하지 않았다. 거기까지 였더라면 나는 마을을 벗어나 모두를 궤멸시켰을 것이다. 하지만, 이루카 선생님은 끝까지 나를 믿어주었다. 학생으로, 구미호가 아닌 우즈마키 나루토로써 나를 바라보았다. 지금은 감옥에 갖혀 있는 미즈키에게 본때를 보여주기 위해서라도, 이루카 선생님을 실망시키지 않게 하기 위해서라도 되돌아 갈 순 없다. 지금 내가 할 수 있는 한의 최고 인술을 시전한다.

나루토가 겨우 강 밖으로 나온다. 콜록대면서 마신 물을 뱉어낸다. 아직 실력이 허접하다. 너무 느리다. 이 정도 실력을 가지고서는 본격적인 임무에서 살아남을 수 없을텐데. 나루토가 겨우 몸을 추스린 듯 하자, 넌지시 말을 건넸다.

“왜 그러고 있지? 점심 때까지 방울을 뺏지 못하면 굶게 될텐데?”
“그딴 건 알고 있다니깐요!”
“호카게를 뛰어 넘겠다고 하지 않았나?”
“젠장! 배가 고파서 제대로 힘을 쓸 수 없다니까요! 아깐, 방심한 것 뿐이에요!”

주변에서 꼬르륵 소리가 계속 들려온다. 아침을 먹지 오고 오지 않았으니까 당연히 힘이 안 나지 않을 것이다. 하지만, 임무 중에는 밥을 수시로 굶는 일이 다반사라는 것을 깨달아야 한다. 스스로 끼니를 해결하는 경우도 있지만, 대부분은 그냥 굶고서 임무를 처리한다. 이런 점들을 계속 깨닫지 못하다간, 이번에도 내가 맡은 녀석들은 전부 탈락이다.

“방심은 금물이야. 이대로 가만히 있을 건가?”

가만히 앉아있는 나루토에게 계속 도발을 건다.

젠장, 배가 고프다. 몸에 힘이 빠져 제대로 움직일 수가 없다. 하지만, 이대로 가만히 있다가는 시험에 떨어질 뿐이다. 무슨 일이 있어도 방울을 뺐어야만 한다. 어떻게 해서든지, 이 선생에게서 인정을 받아야 한다. 한숨을 내쉬면서 등을 보이고 걷는 카카시 선생의 두 번째 걸음이 땅에 닿는 것과 동시에, 분신들을 호수에서 빼낸다.

“응?”
“헤헤헤! 비장의 다중 환영술! 방심은 금물이라고 하셨죠? 이번엔 혼자가 아니라고요!”

갑자기 강에서 나루토들이 튀어 나온다. 하나, 둘, 셋 … 총 여덟 명. 분신술은 나도 자신이 있지만, 이렇게 많이 하는 것은 무리이다. 차크라도 달리고, 그 전에 이 만큼의 분신을 만들어 내는 인술 자체가 상급이라서 아직 제대로 배우지도 못한 상태이다. 그런데 나루토 녀석은 여덟 명, 게다가 분신이 각자 실체를 갖고서 움직인다. 인술 하나 제대로 쓰지 못하는 녀석이다. 언제 이런 고급 술법을 배웠던 것이지. 전혀 알 수가 없었다. 사스케는 뚫어져라 나루토를 쳐다보고 있다.

“분신이 아니라 환영술이라… 잔상이 아닌 실체를 여러 개 만들어 내는 술법이지. 하지만 네 실력을 보아 하니 그 술법의 위력은 길어봤자 1분이 한계야. 아무리 허세를 부려도 보결은 보결. 그 술법은 날 쓰러 뜨리지 못해.”

방금 나루토가 사용한 인술은 분명 상급 닌자가 겨우 쓸 수 있는 것이다. 하지만 나루토의 실력은 무척 낮다. 움직이는 속도도 느리고, 기본기 하나 제대로 갖춰져 있지 않다. 이루카 선생에게 들은 얘기로는 ‘봉인의 서’에서 우연하게 배운 기술이 바로 지금 쓴 기술이다. 삼 일 전에 배운 인술을 제대로 사용할 턱이 없다. 계속 책을 읽으려던 찰나, 가장 등 뒤에서 누군가 잡아챈다. 누구지? 사스케와 사쿠라인가. 하지만 전혀 아니다. 나루토의 특유의 낄낄 웃는 소리가 들려온다. 분신들은 내 앞에만 있었다. 언제 뒤로 위치를 옮겼던 것이지.

“헤헤…. 닌자란 건 뒤를 빼앗겨선 안 된다면서요, 카카시 선생님? 한 명은 강을 타고 살짝 올라와서 뒤로 돌아가 있었죠! 아까 똥침의 복수, 한 번 받아 보실까나!”

나루토가 주먹을 휘두르려고 하고 있었다.

전혀 도움이 되지 않을 것 같았던 나루토가 멋있게 보였다. 이런 작전을 다 생각할 줄이야. 계속 허접하게 보였던 나루토에게 이런 면이 있는지는 미처 몰랐다. 사쿠라는 다음부터는 진심으로 좀 더 나루토에게 친절하게 대해줘야 겠다고 생각했다.

“양동 작전 이로군.”

무작정 달려들던 녀석이 처음으로 제대로 된 작전을 구사한다. 방심한 척하면서 상대가 틈을 보일 때, 그 순간을 노린다. 카카시 선생이 썼던 작전과 유사한 것이다. 단지 차이가 있다면 카카시 선생은 처음부터 허허실실하게 다가와 작전을 쓴 것이었고, 나루토는 작전의 개념도 모른채 감으로 작전을 만든 것이다. 아무 것도 모르는 녀석인 줄 알았는데, 신문에서 본 이후로 두 번째로 본 의외의 모습이었다.

휘익, 주먹으로 세차게 내리친다. 시원하게 때리는 소리가 들린다. 제대로 일격을 먹였다. 한창 승기에 도취되려는 찰나, 뭔가 이상하다. 카카시 선생이 있어야 할 자리에는 선생님 대신 내 분신이 있다. 도대체 무슨 일이 일어난 것일까. 분명, 빠르게 내 모습으로 변신해 모습을 숨긴 것이다. 무작위로 한 분신을 골라 따져 묻는다.

“네가 카카시 선생이지! 변화술로 변신한 거 아냐?”

그러자 다른 분신들도 계속 상대를 추궁하기 시작한다.

“너야 말로 카카시 선생이 아니야?”
“아냐 너야!”
“난 아니라니깐!”
“너에게선 선생님과 똑같은 아저씨 냄새가 나!”
“무슨 소릴!”

말싸움에 주먹질까지, 그야말로 아비규환이다. 이렇게 하다가는 평생 끝이 나지 않을 것이다. 힘이 풀릴 때쯤 어떤 분신이 말을 한다.

“잠깐만! 이렇게 싸울게 아니라, 빨리 인술이나 풀고 보자. 그럼 누가 카카시 선생인지 알 수 있을 거 아냐.”
“맞아! 좀 더 빨리 말했어야지, 바보!”
“니가 나잖아, 바보는 무슨!”
“하여튼 빨리 풀자고!”

바로 분신술을 해제했다. 주위를 둘러본다. 아무도 없다. 뭐야. 전부 내 분신들이었단 말야. 결국 혼자서 싸운 것에 불과했다. 난 정말로 바보다. 허세만 잔뜩 부리고 정작 카카시 선생님에게는 제대로 공격도 해보지 못했다.

카카시 선생님이 사라졌다는 순간을 보고, 그제서야 바뀌치기 기술을 시전한 걸을 깨달았다. 나루토 녀석은 아직도 어쩔 줄 모르는 것 같았다, 카카시 선생이 어떤 술법을 썼는지도 모르는 눈치다. 바보 녀석. 아카데미 수업 시간에 도대체 뭘 배운 것이냐. 지금까지의 상황으로 볼 때, 카카시 선생은 나루토의 분신 하나와 바꿔치기를 하고 어딘가에 숨었을 것이다. 아마도 여기는 숲이니까 근처 나무 위에 숨었겠지. 나루토로 하여금 공격이 성공했다고 착각하게 만들고, 공격 자체를 이용해 스스로 자멸하게 했다. 계속 느끼는 바지만, 절대 방심하면 안 되는 선생이다.

한 순간 자랑스럽게 여겨졌던 이미지는 깨지고 말았다. 확실하게 공격을 한 것인 줄 알았는데, 그냥 함정에 속은 것 뿐이었다. 그걸로 모자라서 자기네들 끼리 서로 다투는 추한 꼴을 연출한다. 아무리 좋게 봐주고 싶어도 … 꼴불견이라는 생각은 어쩔 수가 없다. 아무튼 시간은 점점 흘러가고 있었다. 이대로 있다간, 난 탈락하고 만다.

허탈해져 그냥 마냥 서있었다. 도대체 어떻게 해야, 이번 시험을 통과할 수 있을까. 모든 힘을 다해서 분신을 만들어 공격했는데도, 결과는 실패로 끝나고 말았다. 터벅터벅 주위를 돌아다니다가 뭔가 반짝이는게 눈에 보인다. 혹시나 하는 마음에 달려간다. 방울이다! 카키 선생, 멋지게 도망을 친 모양이지만 엄청나게 당황을 한 모양이다. 나무 밑에다가 방울을 떨어뜨리다니. 신나게 방울을 주으려고 허리를 굽힌다. 슈욱- 갑자기 발에 뭔가 걸리는 느낌이 든다. 그리고 나무에 매달려 대롱대롱. 또 함정에 걸리고 말았다. 도대체 얼마나 많이 함정을 만든 거야. 카카시 선생이 여유롭게 내 앞으로 다가왔다. 공격을 당한 걱정도 없는 것 처럼 가볍게 내 밑의 구슬을 줍는다.

“술법은 잘 생각하고 써라. 그러니 저 모양이지. 그리고 도대체 어떤 닌자가 대놓고 중요한 물건을 떨어뜨려 놓겠냐? 뻔한 함정에 걸리지마, 바보.”

정말 짜증난다. 도대체 어디까지 괴롭혀야지 속이 풀릴까. 이런 와중에도 카카시 선생을 나에게 웃으면서 말을 한다.

“닌자라면 두 걸음 앞을 내다봐라!”
“그딴 건 이미 다 알고 있다구요!”
“알고 있는 놈이 그 꼴이냐. 정말 너란 놈은….”

그 순간, 저 멀리 나뭇가지 위에서 사스케가 수리검 다발을 던진다. 카카시 선생의 얼굴에 정면으로 수리검이 박힌다. 피가 뿜여져 나오면서 카카시 선생은 쓰러진다. …아무리 짜증이 난다고 쳐도, 이럴 것까지야. 너무 과격한 공격에 놀라고 말았다.

“사, 사스케 녀석! 너무 지나치잖아!”

계속 허점이 보이지 않았다. 그냥 보기에는 대책없이 움직인 것 같아도 도통 빈틈을 보이지 않는 용의주도한 선생이다. 나루토가 또 바보같이 함정에 걸리고, 카카시 선생이 설교를 하기 시작한다. 이 때다. 내가 어제 밥을 먹다 어이없이 나루토의 공격에 당한 것처럼, 사람은 밥을 먹을 때나 말을 할 때 가장 긴장을 푸는 법이다. 타이밍을 맞춰 등 뒤에다가 수리검을 던진다. 단 하나의 실수도 없이 전부 얼굴 주위로 꽃힌다. 좀 심하기는 하지만… 선생의 말대로 가볍게 승부했다가는 절대로 시험에 통과할 수 없다. 카카시 선생이 풀썩 쓰러지려 한다. 아니다. 눈 앞에는 카카시 선생님 대신 통나무만 있을 뿐이다. 또, 당하고 말았다! 어느 틈에 또 바꿔치기를 한 것일까. 큰일이다. 몰래 숨어서 수리검이 날아오는 방향을 전부 파악했음에 틀림없다. 장소를, 들키고 말았다. 재빠르게 몸을 피한다.

계속 몸을 피하다가, 문득 사스케가 걱정되었다. 그러고 보니, 시험을 시작하고 나서 계속 사스케의 모습이 보이지 않는다. 제대로 몸을 숨겼겠지? 사스케는 우리 또래 닌자 중에서 최고의 실력을 자랑한다. 쉽게 당하지는 않을 것이다. 그래도, 불안한 것은 어쩔 수가 없다. 계속 장소를 이동하면서도 불안감은 깨끗하게 가시지 않는다. 움직이던 도중, 나뭇잎 사이로 카카시 선생님의 모습이 보인다. 역시나 태연하게 책을 보고 있다. 쉽지는 않겠지만 계속 예의주시를 한다. 짤랑거리는 방울 소리만 무심하게 울린다. 

“사쿠라, 뒤.”

누구지? 최대한 빠르게 몸을 움직였는데. 게다가 이 목소리는, 어제 처음 들었지만 매우 익숙한, 바로 … 카카시 선생님. 어느 틈에 카카시 선생님은 내 등 뒤에 앉아 있었다. 바로 도망가려는 찰나, 회오리 바람이 불기 시작한다. 낙엽들이 내 주위를 감싼다. 빙글빙글, 세차게 움직이는 낙엽들에 갇혀 버렸다. 빨리 나가야 하는데, 몸은 움직일 생각을 하지 않는다. 갑자기 주위가 밝아진다. 선생님, 선생님은? 회오리 바람을 일으켜 또 몸을 숨긴 모양이다. 이런! 짧은 시간이 너무 많은 일이 벌어지는 바람에 정신을 제대로 차리지 못 하겠다. 등 건너편에서 소리가 작게 들린다.

“사쿠라…. 사쿠라….”

내가 이 세상에서 가장 좋아하는, 맑은 목소리가 들려온다. 역시 사스케, 제대로 몸을 피해 숨어 있었구나! 기쁜 마음에 한 걸음에 소리가 들리는 장소로 달려 간다. 사스케다. 분명, 사스케인데 주위가 피로 범벅이 되어 있다. 온 몸에는 각종 암기가 꽃혀 있다. 가쁜 숨으로 신음 소리를 내며 사스케는 나를 부르고 있었다.

“살려…줘. 사…쿠라….”

어쩌다가, 이런 일이 벌어진 것일까. 아무리 시험이 엄격해도 그렇지 아까부터, 이건 너무 잔혹해. 아카데미에서 연습할 때에도 이렇게 많은 피는 보지 못했었는데. 온 몸에 힘이 풀린다. 주변이 계속 흐려져온다.

저 멀리서, 비명 소리가 들려 온다. 이 숲에 사람이 별로 없다는 것, 그리고 여자 아이 특유의 목소리를 생각해 볼 때, 사쿠라의 목소리일 것이다.

“너무 지나쳤나?”
“환술을 사용했군요. 다른 녀석들이라면, 그대로 기절할 겁니다. 하지만… 전 다른 아이들과 달라요.”

등 뒤로 바람이 분다. 바람 소리 위에, 카카시 선생의 목소리가 입혀져 있었다.

“자세한 이야기는 시험에 통과하고서 말하지, 사스케 군? 마을 제일의 엘리트, 우치하의 일족의 힘을 제대로 느끼고 싶은데 말이야.”

등 뒤를 돌아본다. 겉모습은 다를 바가 없다. 반쯤 치겨뜬 눈, 비뚤게 쓴 써클렛, 하지만 분위기는 약간 달라졌다. 정면으로 승부하려는 모양이다. 한 동안 분위기를 살피는데 주력한다. 살며시 손을 허벅지에 찬 단도에 갖다 대고, 세 개를 꺼내서 빠르게 던진다. 역시나, 가볍게 피한다.

“정직하게 공격만 해선 소용없어.”

아무 것도 모르면서 이죽대기는. 일부러 빗나가게 던진 단도 하나가 밧줄을 끊는다. 미리 장치해 놓은 단도 수십 여발이 카카시 선생에게 날아온다. 이번에도 가볍게 피한다. 단도는 모두 나무에 박히고 만다. 그리고, 피하느라 정신이 없는 틈을 노려 등 뒤로 돌아서, 발을 휘두른다.

나루토 녀석이 무작정 공격을 하는 스타일이라면, 사스케 녀석은 세심하게 공격 루트를 짜는 편이다. 빠르게 모든 함정을 피한다. 자, 이제 어떻게 나설 것이지? 갑자기 등 뒤에 발을 날리는 느낌이 든다. 바로 몸을 돌려 손으로 공격을 방어한다. 다시 한 번 사스케는 발차기를 하고, 덥썩, 발목을 잡는다. 평정심을 잃은 것인가. 순간. 균형을 잃고 뒤로 넘어지려는 것처럼 보이던 사스케는 반동을 이용해 주먹을 내지른다. 막는다. 그러자 사스케는 허리를 뒤로 돌리더니, 다른 쪽 발로 머리를 공격한다. 방어는 하지만, 너무 공격이 잽싼걸. 그와 동시에, 뒤집어진 형세가 된 사스케는 허리춤에 찬 방울에 잽싸게 손을 갖다대려고 한다. 이 녀석, 처음부터 이걸 노린 것이었나! 단순히 쓰러진 틈에 방울을 가지려는 게 아니었다. 공격을 방어하느라 정신 없는 틈을 노려, 손쉽게 방울을 가지려고 한다. 곧바로 잡고 있던 손을 놓는다. 간발의 차로 사스케의 손가락이 방울을 스칠 뿐, 그대로 사스케는 땅에 떨어진다. 가까스로 방울을 방어하는 데는 성공했지만 … 사스케는 방울을 스치는 수준이다. 가져가는 것은 실패했어도, 지금 이 녀석들 중에선 가장 강력하다. 엄청난 걸. 「러브러브 파라다이스」를 읽으면서 쉬엄쉬엄 상대하고 싶었는데, 오늘은 좀 그른 듯 하다. 역시나, 주목당할 만한 능력을 지니고 있다.

“…휴우, 그 두 사람과 다르다는 건 인정하지. 하지만….”

이대로 가다가는 계속 방울을 스치기만 할 뿐, 통과하기는 어려운 걸- 식의 말을 하려다, 사스케 녀석이 뭔가를 중얼거리는 것에 정신이 팔린다. 이 상황에서 어떤 인술을 쓰려는 것일까. 그런데, 이상하다. 지금 이 녀석이 쓰려는 인술은 아직 아카데미에서는 가르쳐주지 않는, 아니, 절대 가르칠 일이 없는 인술이다. 절대 이 녀석 나이대의 수준에선 쓸 수 있는 인술을 사용하려 하고 있었다.

“호화구의 술!”

지금까지 계속 연습해온, 일족의 어른들처럼, 아니 이타치만큼 해오고 싶었던 인술을 사용한다. 연습을 할 때는 집 마당이 좁아서 크기를 어느 정도 조절을 해야 했다. 하지만 여기는 넓다. 아낌없이 최대한 크게 구를 넓힌다. 인술을 멈추고, 주위를 둘러본다. 불이 휩쓸고 지나간 자리엔 아무 것도 없다. 풀이 검게 탄 흔적만 있을 뿐, 사람의 흔적은 전혀 보이지 않는다. 또, 숨은 것인가. 뒤에, 아니면 위에?

“밑이다.”

땅 속에서 갑자기 팔이 솟아 나와 발목을 잡는다. 아차, 이걸 까먹고 있었다니. 처음으로 크게 인술을 쓴다는 생각에 도취되어 방심하고 있었다. 우악스럽게 잡아당기는 힘에 몸이 땅으로 빠진다. 겨우 목만 간신히 밖으로 나와 있다. 카카시 선생이 땅에서 나와 옷에 묻은 흙을 대충 턴다.

“지술, 땅속 보행. 사람이 꼭 뒤나 위에 숨는 건 아니지. …그렇다고 해도 어느 정도는 알고 있는 것 같지만. 하긴, 모난 돌이 정 맞는다는 말도 있으니.”

낼 수 있는 힘을 전부 써서 싸웠다. 체술, 은닉, 인술. 하지만 모든 공격은 전부 가볍게 막힌다. 도대체, 이 선생의 실력은 어디까지란 말인가. 바보같아 보였던 상급 닌자가 이정도의 능력을 지녔는데, 이타치는 도대체 어디에 와있는 것일까. 너무도 무기력한 모습에 계속 욕이 나온다.

서걱, 푹, 쉬익, 데롱데롱, 빙글빙글. 밧줄을 자르면 또 함정에 걸리고, 다시 밧줄을 자르면 또 함정에 걸린다. 도대체 여기에 함정을 얼마나 설치해 놓은 거야. 계속 함정에 걸리니 이제는 여기서 벗어나올 생각도 들지 않는다. 하릴없이 밧줄에 매달려 주위를 둘러본다. 카카시 선생이 시험에 통과하지 못하면 묶어놓는다고 위협한 통나무 세 개가 보인다. 그 뒤에, 아까 전엔 보지 못한 주사위 모양의 하얀 돌이 보인다. 언제 저런 곳에 돌이 있었담. 그리고 그 위에는 도시락처럼 생긴… 어, 도시락! 높게 매달려 있으면 이런 장점도 있다니깐. 카카시 선생은 닌자는 두 걸음 앞을 내다봐야 한다는 말을 했다. 나는 높이 매달려 앞을 내다보고 있었다. 설마 이번에도 함정에 걸리지는 않겠지. 조심스럽게 수리검으로  밧줄을 끊는다. 다행히도 함정 설치는 더 이상 되지 않은 듯하다. 이럴 줄 알았으면 진작에 끊고 나올걸! 재빠르게 뛰어가 등을 돌에 기대고 젓가락을 손바닥에 끼운다. 뭐, 방울을 빼앗지는 못했지만 그래도 배고프니까 먼저 먹는 게 임자아니야? 크게 잘 먹겠습니다- 라고 외치려는 순간, 등 뒤에 인기척이 느껴진다. 무시무시한 살기와 함께.

“지금 거기서 뭐를 하고 있는 것이지, 나루토…?”
“…그, 그냥 도시락을 보고 있었던 것 뿐인걸요.”
“늦었어.”

카카시 선생은 말이 끝나는 동시에 내 팔을 등 뒤에 돌려 세게 잡는다. 아무런 저항도 못하고 질질 끌려나가 바로 앞 통나무에 밧줄로 단단하게 묶이고 만다. 젠장, 카카시 선생은 숨는 데는 도사였지. 밧줄을 묶으면서 카카시 선생은 한심한 말투로 나에게 말을 했다.

“그리고 최소한 변명을 하려면 젓가락은 놓고 말하려무나.”

겨우 정신을 차린다. …어라, 난 왜 여기에 누워있는 거자? 난… 그래, 난 사스케가 온몸에 암기를 맞고서 죽어가는 모습을 보고 있었다. 신음 소리를 내며 도움을 요청하는 사스케에게 난 아무 것도 할 수 없었다. 정신을 잃는 게 아니었는데. 하지만 주위에는 사스케의 흔적은 커녕, 피 한 점 보이지 않는다. 도대체 어디 있는 것일까. 주변을 이리저리 돌아다녀 헤집는다. 그러다가 주변이 새까맣게 타오른 곳을 발견했다. 누군가 불이라도 질렀나. 무언가가 눈에 밟힌다. 사스케다. 목이 잘린 채 놓여져 있다. 악독한 선생, 아무리 시험이라도 그렇지 제자를 칼로 찌르고 목을 베다니. 또 정신이 아득해진다. 몸에 힘이 쭉 빠진다. 눈 앞에 아무 것도 보이지 않는데, 계속 누군가의 목소리가 들려온다.

“어이, 그만 자고 일어나.”

순간적으로 눈이 떠진다. 사스케다. 옷에 흙이 묻고 약간 구겨져 있을 뿐, 큰 상처없이 안전한 모습으로 내 눈 앞에 있다. 살아 있었구나! 너무도 기쁜 마음에 사스케에게 달려들고 만다. 사스케는 당황스러운 건지는 몰라도 내가 달려들자 마자 황급히 몸을 뒤로 내뺀다. 겨우 정신을 완전하게 차렸을 쯤, 사스케는 평소처럼 심각한 표정을 짓는다.

“점심 때까지는 시간이 별로 없어. 난 가볼게.”
“아직도 방울을 노릴 생각이야?”
“아까 손에 닿는 것까지는 성공했어. 잘 하면 뺐을 수 있을거야.”

방울에 손을 댔단 말이야? 사스케는 역시 대단하다. 나는 먼 발치에 서서 바라보는 게 전부였는데, 사스케는 선생과 맞붙어 방울에 손을 갖다대었다. 놀라움도 잠시, 내 처지가 너무나도 걱정되었다. 이대로 있다가는 졸업은 고사하고, 사스케는 영영 같이 있을 수가 없다. 다시 한 번 계획을 물거품으로 만들 수는 없다. 사스케도 다음 기회에 도전한다면, 아카데미에 같이 다닐 수 있을 것이다. 혹시나 하는 마음에 횡설수설 말을 꺼낸다.

“…여, 역시 그렇구나. 사스케는 역시 달라. 그… 그런데, 지금 시간도 많지 않은데, 너무 무리하지 말고… 다음 기회를 노려보는 것은 어때?”

갑자기 사스케가 나를 노려본다. 날카로운 독기에 나는 깜짝 놀라 얼어붙고 만다. 하긴, 나같아도 포기하자고 하면 참 야속할거야. 말을 경솔하게 내뱉고 말았다. 미안한 마음에 고개를 숙이고 있는데,

“그 남자를 쓰러뜨릴 수 있는 건 나밖에 없다.”
“뭐…? 카카시 선생님 말야?”
“그 때는… 울고만 있었어.”
“울었다니? 무슨 소리야? …아까 몰래 울기라도 한거야?”
“난 복수의 화신이야. 그 남자보다 더욱 강해져야 해…. 이런 곳에서 계속 앉아있을 순… 없어.”

사스케는 계속 알 수 없는 소리만 중얼거렸다. 그 남자, 울었어, 복수, 강해져야 해. 도대체 어째서, 무엇 때문에? 그 때 사스케가 자기 소개 시간에 말한 말이 약간 이해가 갔다. 일족의 부흥과 어떤 남자를 반드시 처치하는 것. 항상, 거기에만 눈이 가있던 것일까. 항상 사스케는 검은 빛깔의 옷을 입었지만, 그 때 사스케는 유난히 더 어두워 보였다. 찌리링- 카카시 선생님이 맞춰 놓은 알람이 울린다. 시험이 끝났다.

“쳇, 말이 너무 많았어.”

사스케가 빈정거린다. 결국, 난 아무 것도 하지 못했다. 그냥 숨어서 가만히 지켜보고만 있었다. 이대로 난 사스케와 헤어지는 것일까. 하지만 이대로 헤어지기에는 순간적으로 보였던 깊은 어둠이 너무나도 신경 쓰인다.

 

알람이 울리고 나서 10분 정도 지났을까. 배고파 꼬르륵 거리는 소리가 주위에 온톤 울린다. 게다가 난 계속 통나무에 묶여 있으니 더 피곤할 지경이다. 아, 배고파라.

“배 속에서 밥 달라고 난리를 치는 군. …그런데, 너희들이 이번에 하는 모습을 보자하니, 아카데미에 돌아갈 필요는 없다고 생각되는 구나.”

갑작스러운 소리에 배고픔은 저 멀리로 날아간다. 역시, 내 노력은 헛되지 않았어! 좀 어설프기는 했지만 카카시 선생님이 끝내 나를 인정해준다. 사쿠라는 잠시 멍해져 있다가, 기쁜 마음에 팔짝팔짝 뛴다. 사스케는 또 쿨한 척하면서 빈정거린다.

“그렇담, 우리 모두 다….”
“그래. 세 명 모두, 닌자를 관둬라.”

순식간에 분위기가 가라앉는다. 허탈해진다. 닌자를, 관두라고? 안 돼. 이렇게 허무하게 모든 것을 끝낼 수 없다. 어렵게 이루카 선생님께 인정을 받고 졸업을 했는데, 이런 꼴로 다시 돌아갈 순 없어.

“닌자를 관두라니, 그게 무슨 소리죠!”

 

“그건 그렇고 내게 점심을 사주다니, 뭐 알고 싶은 거라도 있는겐가.”

호카게님이 국을 넘기고 나서 나에게 넌지시 물어 본다. 항상 정확하시다. 약간 머뭇거리다 사실대로 밝히기로 한다.

“나루토가 속한 제 7반의 상급 닌자… 어떤 선생입니까? 많이 엄한 편인가요?”
“…카카시 말인가. 어지간히 신경이 쓰이는 모양이로군.”

품에서 주섬주섬 뭔가를 꺼내신다. 뒷표지에 회전 수리검 문양이 그려진 책이다.

“지금까지 최종 시험에 합격한 하급 닌자 리스트일세. 한 번 잘 찾아 보게나.”

목차를 펴고 ‘하타케 카카시’라고 써진 페이지수를 보고 종이를 넘긴다. 그리고 그 페이지에는 아무 것도 없다. 하얀 백지만 자리를 잡고 있을 뿐이다.

“…호카게님, 설마 카카시 선생님은 지금까지…?”

 

나루토가 길길이 날뛰면서 소리를 지른다. 관두라는 말에 큰 충격을 받은 것이겠지.

“방울을 뺐지 못했으니까 저희가 아카데미로 돌아가는 게 당연한 건 잘 알아요! 하지만, 어째서 관두라는 말까지 들어야 하냐구요!”
“다시 말해서, 너희들 모두 닌자가 될 자격이 없는 애송이란 뜻이다.”

아직도, 자신들의 저지른 실수를 잘 모르는 모양이다. 가만히 앉아 나를 노려보던 사스케가 달려든다. 가볍게 다리로 머리를 짖밟아 제압한다.

“이러니까 애송이지.”
“선생님, 이건 너무 심하잖아요!”

하여튼 아직 애들이다, 이런 소리에 발끈하다니.

“너희들 닌자를 우습게 보는 거냐? 도대체 뭣 때문에… 반 별로 나눠서 연습을 하고 있다고 생각하는 거지.”
“네? 그게 무슨…?”
“아직도 이해하지 못하는 모양이니, 여기서 답을 발표하도록 하지.”
“…답이라니요?”
“이 시험의 합격 여부를 판단하는 기준이라고나 할까.”
“그러니까 그 기준이 뭐냐니깐요!”

스스로 답을 찾지 못할 모양이다. 잠시 숨을 가다듬은 뒤, 몇 마디를 내뱉는다.

“그건 바로, 팀웍이다.”

너무도 짧은 답에 모두가 감을 잡지 못한 듯하다. 계속 부연 설명을 이어야 겠다.

“너네들, 세 명이서 덤빈다는 생각은 하지 못한 것이냐?”
“…방울은 두 개 밖에 없는데 무슨 팀웍이에요! 세 명이 같이 방울을 빼앗아도 한 명은 포기해야 하는데, 그게 무슨 팀웍이란 것이죠?”
“그렇게 되는 건 당연하지. …일부러 그런 상황이 나오도록 꾸민 테스트니까.”
“네엣?”

기대도 하지 않았지만, 이 녀석들은 결국 왜 이 테스트를 했는지도 이해를 하지 못했다.

“어떤 상황에서도 자신의 이득과 관계없이 팀웍을 우선시킬 수 있는 사람을 선발하는게 내 테스트의 목적이다. 그런데 너희들은 협력따위는 안중에도 두지 않았지. 사쿠라… 넌 눈 앞에 나루토가 계속 당하고 있는 와중에도 도와줄 생각은 하지도 않았다. 사스케만 쫓느라 바빴지. 나루토 넌 혼자 날뛰었고. 사스케! 넌 두 사람을 전부 무시한채 개인 플레이. 각자가 자기 할 일에만 바빴어.”

분위기가 숙연해진다. 이제야 자신들이 어떤 잘못을 했는지 깨달은 것 같군. 주위를 둘러보고 다시 말을 이어 나간다.

“모든 임무는 항상 팀을 짜서 행동한다. 물론 닌자 각각의 탁월한 개인기도 필요하지만, 그보다 가장 중요한 게 팀웍이야. 팀웍을 어지럽히는 개인 플레이는 동료들을 위기에 빠뜨려… 결국엔 모두를 죽게 만든다.”

내가 저지른, 일이기도 하다. 다시는 아이들에게 이런 참극은 보여주고 싶지 않은 마음에서 고안한 테스트였다. 지금까지 아무도 정확히 이해한 사람은 없었지만. 사스케의 목에 수리검을 갖다대고 사쿠라에게 소리친다.

“사쿠라! 나루토를 죽여라. 그렇지 않으면 사스케가 죽는다.”

갑작스러운 말에 사쿠라가 당황한다. 나루토 역시 어쩔 줄 몰라 한다.

“…이런 일이 일어 날수 있단 말이야. 인질로 잡혀 무리한 선택을 강요 받고, 결국에는 적에게 살해당한다. 임무는 모두의 목숨이 걸린 위험한 것 투성이다.”

통나무 앞에 있는 하얀 정방체 돌을 가리킨다.

“이걸 봐라. 이 돌에는 수많은 이름들이 새겨져 있지. 전부 마을에서 영웅이라고 불리우는 닌자들의 이름이다.”
“그거 대단한걸요! 저도 언젠간 그 곳에 이름을 남기고 말거에요! 영웅이 될 거라고요! 개죽음 따위 절대 안 당한다구요!”
“가만히 좀 있어.”

아직 말도 다 끝나지 않았는데 나루토는 또 날뛴다. 그리고 이어지는 사스케의 핀잔. 두 명의 마음을 모두 이해하지 못하는 것은 아니나, 나루토 녀석이 생각하는 것 만큼 이 돌은 단순한 영웅들의 비석이 아니다.

“영웅은 영웅이지만, 단순한 영웅들이 아냐.”
“헤에- 그럼 어떤 영웅들인데요?”
“…임무 중에 순직한 영웅들이다.”

활짝 웃고 있던 나루토는 곧 얼굴이 굳어진다. 순직이라는 말에 사쿠라의 얼굴에도 활기가 가신다. 사스케는 아까와 다를 바 없이 매서운 눈초리로 날 쳐다보고 있다. 내 눈에 약간 눈물이 흘러나올 뻔 했다. 다시, 말을 이어 나간다.

“이건 위령비야. 이 중에는 내 친구들의 이름도 새겨져 있지….”

생각을 할수록, 그 때의 기억이 나려고 한다. 가까스로 기억의 문을 닫는다. 세 명은 내 말에 큰 충격을 받은 모양이다. 가능하면 이걸 꺼내고 싶지는 않았지만, 이번 녀석들은 뭔가 달라 보였다. 이대로 탈락시키기에는 아까운 아이들이다.

“너희들, 마지막으로 다시 한 번 더 기회를 주마. 단, 낮부터는 더욱 힘든 시험이 될 거다! 도전하고 싶은 녀석만 도시락을 먹어라. 그러나 나루토는 예외다.”
“엥? 왜 저만.”
“룰을 어기고 혼자서 먹으려 했던 벌이다. 만약 조금이라도 먹을 걸 주면 그 순간 전부 실격. 여기선 선생인 내가 법이다. 알겠지.”

이제 어떻게 행동할지 궁금해지는군. 빠르게 나무 뒤에 숨어 녀석들의 행동을 지켜본다.

 

“흥! 난 밥 안 먹어도 참을 수 있다, 뭐….”

허세는 곧 꼬르륵 소리와 함께 묻힌다. 녀석, 배가 고프면 배가 고프다고 할 것이지. 도전을 포기할 수 없다. 앞에 놓여져 있는 도시락을 집고, 나무 젓가락을 쪼개 먹기 시작한다. 한 삼분지 일쯤 먹었을까. 배고파 축 늘어져 있는 나루토가 계속 신경스인다. 신경을 끄고 계속 먹으려고 하지만, 자꾸만 시선이 간다. 어린 시절이 떠오른다. 온 일족이 참살되고 몇 주 동안은 혼자서 집안을 지켜야 했다. 밥을 제대로 먹지 못해 배고픔에 시달렸다. 항상 어머니가 밥을 차리고, 간식을 주는 일상에 익숙했던 나에게 갑작스럽게 찾아온 고독은 너무나도 참기 어려운 고통이었다. …잠시 딴 생각을 하고 말았다. 모르겠다. 나루토에게 도시락을 건넨다.

“자, 먹어.”
“사, 사스케. 좀 전에 선생님이 주면 우리 모두 실격이라구….”
“괜찮아. 지금 선생의 기척은 느껴지지 않아. 점심 이후엔 세 명이 함께 방울을 빼앗어야 해. 밥을 못 먹어서 걸리적거리면 더 곤란해서 주는 것 뿐이야.”

절대, 불쌍해서, 내 지난 모습이 떠올라서 주는 것은 아니었다. 단지 하급 닌자가 되고 싶은 마음에 주는 것이었다. 이런 녀석과 같이 있는 건 싫지만, 내 목표를 위해서 어쩔 수 없이 주는 것이다. 사쿠라는 잠시 당황하더니, 도시락을 나루토에게 전한다.

“…주고 싶어서 주는 게 아냐. 나도… 사스케처럼 곤란해서 주는 거라고….”

넌 줄 필요가 없는데. 어쨌든 많이 먹어서야 나쁠 건 없지. 나루토는 손이 묶인 바람에 혼자서 먹을 수 없다. 귀찮지만, 젓가락으로 손수 입에 밥을 넣어준다. 나루토는 나와 사쿠라가 밥을 주는 것이 기쁜 모양이지 살짝 입가에 미소를 머금는다. 그 순간, 세찬 흙먼지와 함께 카카시 선생이 나타난다. 기척이라고는 전혀 느껴지지 않았는데? 이대로 실격인 것인가. 선생이 잔뜩 화가 난 말투로 고함을 친다.

“네 이노옴들!”

 

새하얀 백지, 이루카는 아무 것도 없는 합격자 명단을 보고 크게 놀란 모양이다.

“카카시의 테스트는 좀 어려울지도 몰라. 아이들은 솔직하고, 본능에 충실한 법이니까.”
“그렇다고 해도… 아무도 통과시키는 건 너무 심하지 않습니까! 힌트라도 주고서, 테스트를 진행시켜야 하는 것 아닙니까.”
“그건 그 녀석이 원하서 한 시험이고, 게다가 아무에게나 카카시에게 맡기지 않지.”
“도대체 그 기준이 무엇입니까?”
“…그건 말하기 좀 곤란하네.”

이루카가 망연자실한 표정을 짓는다. 아무래도 나루토가 걱정스러운 것이겠지. 차를 한 모금 마시고, 이루카를 진정시킨다.

“하지만 떨어질 일은 없을 걸세. 특히 이번 조라면 말이지….”

 

큰 고함 소리에 순식간에 입이 바싹바싹 타들어 간다. 다시 아카데미에 돌아갈 수 없는데. 이루카 선생님, 죄송합니다. 미리 앞날을 걱정하고 있을 무렵, 아까와는 전혀 다른, 부드러운 말투의 목소리가 들려온다.“축하한다. 합격이야!”
악마같았던 카카시 선생이 눈가에 싱긋 미소를 짓는다. …탈락이 아니고, 합격…?

“합격!? 어째서 우리가 합격이죠?”

사쿠라도 나처럼 당황한 모양이다. 그래, 분명 음식을 주면 실격이라고 자기가 그래놓고선 갑자기 왜 합격이라는 거냐고.

“내 말을 어긴 것은 너희들이 처음이다. 지금까지 내 시험을 본 녀석들은 전부… 순순히 내 말만 따르는 멍청이들이었다. 닌자는 상대의 의표를 찌를 줄 알아야 해. 닌자의 세계에서 룰이나 규칙을 깨뜨리는 자는 쓰레기 취급을 받는다. …하지만! 동료를 소중하게 생각하지 않는 녀석은, 그보다 더한 쓰레기이다.”

왠지 모르게, 멋있다는 느낌이 든다. 뭔지는 잘 몰라도, 카카시 선생님의 행동, 말 하나하나에 카리스마가 넘쳐 흐른다. 기분이 좋아진다.

“이걸로 연습은 끝, 전부 합격! 7반은 내일부터 본격적인 임무를 개시한다!”
“해냈다! 닌자, 정식 닌자가 되었다구!”

다행이다. 초라한 꼴로 다시 아카데미에 돌아가지 않아도 된다. 당당하게 시험을 통과했다구! 너무도 기쁜 나머지 눈물이 흐른다. 당장이라도 이루카 선생님에게 달려가 진짜 닌자가 되었다는 사실을 자랑하고 싶다.

“자, 그럼. 나루토는 놔두고 이만 가도록 할까.”

…기쁨도 잠시, 그러면 그렇지. 카카시 선생님과 사쿠라, 사스케는 저멀리 사라져 간다. 치사한 사람들! 분해서 몸을 바동바동 굴리다가 어느 틈에 손이 자유롭게 된 느낌이 든다. 약간 풀린 모양이네? 다리에 찬 수리검으로 겨우 밧줄을 끊는다. 휴우, 다행이다. 카카시 선생님이 날 통나무에 묶을 때 팔 부분은 제대로 손보지 않은 것 같다. 대단해지만, 한심한 구석도 많다니깐. 옷에 묻은 흙을 털고 재빠르게 집으로 달려 간다. 오늘은 좀 위험한 일도 있었고, 기분 나쁜 일도 있었지만 하여튼 시험에 통과했으니까 어떻게든 된 거야. 내일부터 임무 개시. 빨리 밥을 먹고 일찍 일어날 생각에 나루토는 들떠 있었다.

 

해가 막 넘어간 저녁 무렵, 아직도 호카게님은 집무실에서 서류를 처리하고 계시다. 차분히 집무실로 걸어 간다.

“결과는 어떻게 되었나?”
“…뭐, 중간에 이런 저런 일이 있긴 했지만. 전부 합격입니다.”
“그렇군.”

가볍게 고개를 끄덕이더니 호카게님은 서류 두루마리를 훑어 보고 붓으로 서명을 한다. 한 두어 건 정도 처리하고 나더니, 호카게님은 다시 나에게 말을 거신다.

“어떻던가.”
“예상대로 흥미롭더군요. 계속, 지켜보고 도와줘야 할 아이들입니다. …나루토는 너무 관심을 받지 못한 나머지 상대방이 주목하길 계속 기다리는 느낌이고, 사스케는… 계속 자신만 보고 있죠.”
“이번에도 쉽지는 않았겠군.”
“저로써는… 당연히 맡을 아이들입니다.”
“그럼, 이만 나가보게나.”

문을 열고 집무실 밖으로 나간다. 나루토 녀석, 제대로 줄은 자르고서 나왔을려나. 아주 살짝, 팔을 느슨하게 묶었는데 설마 지금도 거기 있지는 않겠지. 하여튼 재미있는 녀석이다. 기본적인 체술, 인술 모두 부족하지만 잠재된 차크라가 무척 많다. 절망스러운 상황에서도 항상 활력을 잃지 않는다. 반면 사스케는 모든 실력이 또래보다 뛰어나다. 상급 인술인 호화구의 술을 자유롭게 구사한다. 하지만 그 녀석은 자기 안에 매몰되어 있다. 사쿠라는 사스케에만 정신이 팔려있고. 제각각 결점이 있지만, 그 아이들이 한 반에 묶인 이상 책임을 지고서 제대로 가르치는 수밖엔 없다. 그 녀석들이 하나로 뭉치는 순간, 매우 재미있는 일이 벌어질 것 같았다. 내 최초의 제자들이다. 그 녀석들에게 더 이상 실수를 저지르게 하고 싶지 않다. 끔찍한 고통을 겪게 하고 싶지 않다. 내일 임무는 간단하게 이걸로 해볼까. 가볍게 기지개를 펴고, 밖으로 나온다.

프롤로그 #2 : 설명회 전 날

 

 

의자에 앉았다. 차주전자에 가득 담긴 차를 잔에 붓는다. 오늘은 다른 때보다 진하게 끓였다. 생각할 거리가 많았다. 잔에 입김을 불어 약간 식힌다. 김이 안경에 묻어 하얗게 달아 오른다. 조금만 있으면 자연스레 없어질 것이다. 그러나 모든 일이 자연스레 되는 것은 아니다. 차를 한 모금 마시고 나서 밖을 본다. 이미 해가 진 지 오래다. 달빛을 빼고는 별다른 빛은 보이지 않는다.

 

미즈키가 나루토를 이용해서 봉인의 서를 훔치려고 하다가 실패한 사건이 이미 마을에 퍼졌다. 흥미롭다. 나루토는 구미호가 안에 있다는 것을 빼고는 아직 인술을 커녕 챠크라도 소화하지 못하는 녀석이다. 그런 녀석에게 미즈키가 졌다. 제대로 사용을 못한다고 해도 인주력은 인주력. 아마도 그런 점을 잊고서 방심한 미즈키의 실책이다. 나루토에 대해서 더 주목을 해야 할 필요성이 생겼다. 물론 원래 타겟에 대한 감시도 빼먹으면 안 된다. 슬슬 중급 닌자 승급 시험이 다가오고 있었다. 준비를 철저하게 하지 않으면 원하는 데이터를 수집하지 못 할 것이다. 조만간 카드 정리를 해야 했다. 생각이 나면 당장 적어야 나중에 잊지 않을 수 있다. 방으로 들어가 책상 서랍에서 수첩을 꺼내 정리 일정을 적었다.

 

새롭게 주목해야 할 타겟, 그리고 일정에 대한 필기를 마치고서 계속 주목하던 목표물에 대한 생각을 한다. 우치하 사스케, 나뭇잎 마을에 남아있는 우치하 가문의 유일한 생존자. 그의 형 이타치가 가문 일원을 참살한지도 꽤 시간이 흘렀다. 그의 목표는 오직 두 가지, 복수와 가문의 부흥이다. 다른 것에 대해서는 관심을 주지 않는다. 여자 닌자들에게 제법 인기가 많고 다른 상급 닌자들에게는 항상 아낌없는 칭찬을 받지만 그는 아무 것도 신경쓰지 않는다. 주위에 눈길을 돌리지 않고 앞만 보지만 속에는 어둠이 가득 차있는 녀석이다. 그런 녀석일수록 망가뜨리기 쉽다. 서서히 목을 조여 들어가면 저항하다 마침내 스스로 우리에게 온다. 지금처럼 놔둔다면 1년도 안 되어 소리 마을로 올 것이다.

 

한 편으로는 저 어린 녀석이 부럽기도 했다. 적어도 사스케에는 확실한 목표가 있다. 하지만 나에게는 아무 것도 없었다. 오직 임무를 충실히 따르는 삶을 살고 있을 뿐이다. 태어난 곳도, 부모님도 기억나지 않는다. 정신을 차려보니 아카츠키의 스파이가 되어 오로치마루의 아지트에 있었다. 그러다 그의 목표에 끌려 오로치마루의 스파이가 되었다. 그는 영생을 원한다. 목표를 이루기 위해서는 어떤 범죄도 스스럼없이 저지를 인간이었다. 나는 그런 점이 너무 마음에 들었다. 어떤 일이라도 거리낌없이 할 수 있는 그를 보고서 그제서야 삶의 가치를 찾을 수 있었다. 그래도 완전한 목표를 찾을 수는 없었다. 다른 사람을 섬기거나 몰래 섬기는 척하는 것이 전부이다. 오로치마루, 아카츠키 양 쪽 편에 서서 이중 간첩 노릇을 하고 있다. 다만 슬슬 아카츠키보다는 오로치마루가 마음에 들기 시작했다는 것이다. 기회가 된다면 아카츠키의 일따위는 하고 싶지 않다. 하지만 아직 내 힘으로는 그럴 수가 없다. 더 많은 힘이 필요하다. 힘을 기르는 방법은 두 가지이다. 자신의 힘을키우거나 힘이 많은 다른 사람을 같은 편으로 만들거나. 사스케가 온다면 아카츠키 따위는 상대도 되지 않을 것이다. 그리고 조금만 있으면, 원하는 모든 것이 이루어질 터였다. 생각만해도 웃음이 나온다. 이용당하는 지도 모르고 소리 마을로 들어와 복수에 이를 가는 사스케의 모습을 본다니. 아마 그 녀석은 이용당하는 것을 평생 모르고 살다 죽을 것이다.

 

약속된 시간이 다 되어 간다. 곧장 나갈 채비를 하고 숲으로 달려간다. 항상 약속 때마다 조심하고 또 조심하지만 누군가가 보고 있을 걱정이 든다. 준비를 철저히 해도 불안한 마음이 드는 것은 어쩔 수 없다. 10분 간 달렸을까. 예정된 장소에 도착한다. 울창한 숲 속에서 하얀 옷을 입은 누군가가 등장한다. 잠시 뜸을 들이고 말을 한다.

“도착했습니다. 오로치마루 님.”

입꼬리를 올리면서 오로치마루는 말을 한다.

“항상 정시에 도착하는군.”
“정확함이 모든 일의 생명이니까요.”

정교하지 않게 살았으면 이중 스파이임이 금방 들통났겠지. 모든 일은 절대 우연하게 일어나지 않는다. 항상 정해진 패턴이 있다. 이제 조금 있으면 오로치마루는 나에게 질문을 할 것이다. 그리고 바로 뒤

“우치하 사스케의 상태는 어떠지?”

라는 말이 들려온다. 역시나 오로치마루는 한결같다. 사스케의 육신을 탐낼 생각에 부풀어 있다.

“언제나 같습니다. 복수에 눈이 멀어 있죠.”
“그러면 됐다. 돌아가봐도 좋아. …그리고 조금 있으면 중급 닌자 시험이다. 준비를 철저히 하도록.”
“알겠습니다. 그럼 시험 날에 뵙도록 하겠습니다.”

오로치마루의 모습이 순식간에 사라져간다. 나도 곧장 내가 사는 집을 향해 뛰어간다. 누군가가 보지 않도록, 안전을 기울이며 빠른 속도로 숲을 헤친다. 어쩌면 오로치마루도 사스케와 같은 부류일지도 모른다. 하나의 목표만을 위해 전진한다. 차이가 있다면 오로치마루에게는 소리 마을이라는 탄탄한 기반이 있고, 사스케는 아무 것도 없었다는 점이다. 그는 자신에 대한 호감을 눈치채지 못 한다. 오히려 쓸데 없는 것으로 받아들인다. 그러면서도 꿈 하나는 원대하다. 과분한 목표지. 이제 남은 길은 오로치마루에게 감화되어 3년 간 사육되다 끝내는 죽음을 맞이 하는 것뿐. 그래도 오로치마루의 새로운 육체가 될 것이니 그나마 다행일지도 모른다. 항상 생각하는 거지만, 모든 일은 정교하게 계산되어 있다. 정교하지 않게 행동하면 당연히 실패한다. 아카츠키의 스파이가 된 것도, 오로치마루의 스파이가 된 것도, 이 마을의 의료 닌자의 양자가 되어 의료 인술을 배우게 된 것도, 집을 나와서 독립하게 된 것은 절대 우연이 아닐 것이다. 우연을 가장한 필연만 존재한다. 그런 생각을 하면서 숲을 헤쳐오는 사이, 어느새 집 앞에 다 오게 되었다. 이제 단 하나, 모든 일이 잘 될 것을 기뻐하며 축배를 기울이는 것만이 남아 있었다.

 

 

 

부엌에서 샐러드 재료를 다듬는다. 칼과 도마가 서로 부딪치는 소리가 온통 울려온다. 볼에 다듬은 재료와 샐러드 소스를 집어놓고 잘 버무리고서 미리 구어논 빵 사이에 계란 부침과 함께 집어 넣은 뒤에 접시 위에 올려 놓는다. 그리고 우유를 잔에 부었다. 접시와 잔을 앉은뱅이 탁상에 올려 놓고, 신문을 폈다. 생활비가 그리 많지 않아 가능한 아껴야 하지만 그 사건 이후로 신문을 보는 것을 절대 게을리 하지 않고 있다. 오늘도 신문을 펼치면서 그 이름을 찾았다. 이타치, 이타치, 아티치. 하지만 항상 기대와는 다르게 찾고 싶어하는 이름은 나오지 않는다. 그 대신 1면에 흥미로운 기사가 실렸다. 닌자 아카데미 교사, 봉인의 서 탈취 미수 혐의로 체포. 미즈키 선생의 얼굴이 함께 나와 있었다. 역시나, 과한 친절함 뒤에는 구린 무언가가 있는 법이다. 항상 학생들을 친절하게 대하는 그였고, 친절함이 나쁘지는 않았다. 다만 그의 친절함을 보면서 뭔가 꺼림찍한 느낌이 들었다. 그리고 이번 사건을 통해서 괴한 느낌의 든 이유를 알 수 있었다.

 

우유를 마시면서 다시 한 번 본문에 시선을 기울여 본다. …한편 미즈키는 닌자 아카데미 학생 우즈마키 나루토(12)를 통해… 우미노 이루카(26)은 기자와의 인터뷰에서 이번 사건은 전적으로 자신의 학생 나루토 덕분에 해결할 수 있었다고 밝혔다… 어디선가 들었던 이름이 보였다. 나루토라, 주위에서 떨거지로 부르던 녀석이다. 간단한 시험 하나 통과하지 못하고 항상 아카데미 졸업 시험에서 낙제를 하고 있다. 헌데 그런 놈이 사건에 도움을 주었다니 의외이다. 아무 것도 제대로 하지 못하는 천둥 벌거숭이가 목숨이 위험할 때에는 뜻하지 않은 실력을 발휘하였다. 이루카 선생님이 말한 것인만큼 거짓말은 아닐 것이다. 하지만 이건 평상시의 실력이 아니다. 평상시에 본 나루토는 허접한 인술 실력을 가지고 있었다. 이래가지고서는 평생 아카데미에서 허송세월만 보낼 터였다. 그 밖에는 별로 볼 기사가 없었다. 신문을 덮고 마지막 샌드위치 한 조각과 함께 우유를 마신다.

 

설거지를 하고 간단하게 먹은 자리를 훔쳤다. 혼자 생활한 지 오래고, 가끔씩 마을 사람들이 오기도 하지만 대부분의 시간에는 집안에 나 혼자 밖에 없는 만큼 집안일은 철저하고 꼼꼼하게 해야했다. 어렸을 때부터 모든 집안일을 하다보니 왠만한 요리나 빨래, 청소는 전부 혼자서 할 수 있다. 양치를 하고서 뜰로 나왔다. 매일 하는 연습을 할 시간이 되었다. 사는 사람에 비해 뜰은 무척 넓어 인술을 연습하기에는 효과적이었다. 먼 옛날 같았으면 많은 사람들로 북적거렸으련만 그건 정말 옛날 이야기가 된지 오래다. 이미 터득한지 오래지만, 그래도 연습을 할 겸 호화구의 술을 사용하기로 한다. 단숨에 뿜어져 나오는 세찬 불길의 구, 이젠 더 이상 어렸을 때의 자그만 불빛이 아니다.

 

하지만 아직 부족하다. 이타치는 7살 때 아카데미를 졸업했다. 그리고 10살이 되어서 중급 닌자가 되었다. 승승장구해서 곧 상급 닌자가 되더니 급기야는 암부의 일원이 되었다. 그에 비해 난 12살이 되어서야 겨우 아카데미를 졸업한다. 실력이 모자라도 한참 모자란다. 빨리 이타치에게 다가가고 싶다. 그리고 그 비열한 낯을 갈기갈기 찢어버리고만 싶다. 예전에는 많은 꿈들이 있었지만 그 날 이후로는 꿈은 단 두 개만 남게 되었다. 이타치를 죽이고, 우치하 가문을 부흥시킨다. 그러기 위해서는 빠른 시일내에 성장을 해야만 한다. 중급 닌자, 상급 닌자, 그리고 암부가 되어 이타치가 숨어 있을 곳을 밝혀내 그의 눈 앞에 서고 싶었다. 다른 꿈들은 그 두 가지를 이루고나서 실천해도 충분한 것들이다. 그를 죽이지 않고서는 아무런 것도 할 수 없다. 수리검술을 몇 번 연습하고 나서 몸을 추스린다. 힘들지만 기분은 좋다. 이타치가 어디까지 뻗어나가 있을 지 알 수 없지만 그래도 점점 그에게 다가간다는 것이 기쁘다. 그리고 모든 것의 마지막에는 눈 앞에 추하게 뻗어 있을 (어쩌면 흔적도 없이 사려져 있을) 이타치의 시체가 있을 터이다.

 

 

 

나루토는 한창 짜증이 났다. 기분 좋게 닌자 등록증을 발급받으러 호카게 할아범의 방에 들렸는데 호카게의 손자라는 코노하마루 녀석이 갑자기 시비를 걸어왔다. 할아버지의 힘을 믿고서 날뛰는 그 어린 녀석, 기분도 잡친 마당에 밖으로 나와 골목길을 걷고 있는데 코노하마루는 계속 내 뒤를 따라온다. 제 딴에는 미행을 한다고 하지만 모습이 다 보이는 엉성한 모습으로 말이다. 도대체 어쩌자는 건지.

“따라 오지 말라니깐! 그리고 미행을 하려면 제대로 좀 해, 짜샤!”
“후후후…. 잘도 내 은신술을 간파했어, 이거! 역시 소문대로의 사나이야!”

이건 또 뭔 소리래.

“난 네 부하가 되어 주겠다, 이거.”

난 너를 부하로 삼고 싶은 생각도 없었는데? 어이가 없어서 그냥 멍하니 바라본다.

“그 대신, 호카게 할아버지를 쓰러뜨린 에로 분신술인지 뭔지 좀 알려 주는 거야!”

거 참, 황당한 놈이다. 적당히 무시하고 가려고 하는데 뒤에서 소리가 들려온다.

“두목! 부탁이야!”

무시하고 계속 걸어간다. 두목, 두목 소리가 계속 들려온다.

“…두목, 내가 스스로 부하로 들어왔는데도 정말 안 가르쳐 줄거야, 이거!”

두목이라. 생각해보니까 듣기 좋은 편이다. 에라, 모르겠다. 기분도 좋아졌는데 한 번 시험 삼아서 가르쳐나 볼까.

 

가르친 지 한 시간 째, 코노하마루의 에로 변신술 실력은 별로 나아질 기미가 보이지 않았다. 처음에 화려하게 넘어질 때부터 눈치를 챘어야 했지만 아직 나이도 나보다 어린 데다가 인술 실력도 형편 없다. 슬슬 지친다.

“어이, 코노하마루. 휴식이다.”

휴식 선언을 하고 코노하마루와 함께 쓰러진 나무 그루에 걸터 앉는다. 하도 에로 변신술 능력이 진전이 안 되는 것이 답답해서 그런지 목이 탄다. 그 순간, 그런 기색을 눈치채기라도 한 것처럼 적절한 타이밍에 코노하마루가 주머니에서 음료수 캔을 꺼낸다. 이 녀석,진작부터 나한테 변신술을 배우려고 철저히 준비를 했구만. 마침 잘 되었다. 뚜껑을 따고 음료수를 벌컥 들이킨다. 달콤한 향내와 시원한 느낌이 몸 속을 가득 채운다. 음료수를 마시고 나서 기분도 한 결 나아지고, 간단한 담소를 나누기 시작했다. 나이는 몇 살이냐, 까만 안경잡이 녀석은 도대체 누구냐 등의 이야기를 나누다가 처음 등장했을 때부터 궁금했던 것을 묻게 되었다.

“…그런데 넌 왜 그렇게 호카게 할아범에게 덤비는 거야?”

갑자기 코노하마루의 얼굴이 굳어진다. 뭔가 중요한 사연이라도 있는 것일까. 꽤 뜸을 들이다가 잠시 후에 코노하마루는 입을 열었다.

“…코노하마루라는 이름, 할아버지가 붙여준 거야. 이 마을 이름처럼 나뭇잎이란 뜻이 담겨 있지. (코노하마루는 일본어로 ‘木の葉丸’이라 쓴다. ‘木の葉’는 나뭇잎, ‘丸’은 보통 남자 아이의 이름 뒤에 흔히 붙이는 어구이다. - 필자 주) 하지만 이 마을과 그렇게나 어울리는 이름임에도 불구하고, 아무도 날 그 이름으로 불러주지 않아. 날 볼때, 부를 때 만날 호카게의 손자로만 취급하지. 아무도 내 자신을 인정해 주지 않은다구. 그딴 건 싫다, 이거야. 때문에 지금 당장 호카게란 이름을 얻고 싶은 거라고.”

코노하마루의 말을 듣다가 잠시 내 자신이 떠올랐다. 나를 나루토라고 불러주는 사람은 별로 많지 않다. 보통은 아예 눈 자체를 마주치지 않고, 설사 마주친다고 해도 구미호, 괴물 등으로 부른다. 나루토라고 부른다고 해도, 뒤에는 항상 ‘녀석’이라는 꼬리표가 붙었다. 코노하마루과 왜 호카게를 원하는지도 이해가 갔다. 하지만, 그래도 이 말은 해줘야만 한다.

“바보, 너 같은 녀석을 누가 호카게로 여겨준다구?”
“뭐라고, 이거!?”
“호카게라는 이름은 꼬마가 입에 담을 수 있을 만큼 만만한 이름이 아냐.”
“간, 간단한 이름이 아니라구?”
“호카게, 호카게… 진심으로 호카게란 이름을 얻고 싶다면, 날 쓰러뜨린 다음에 해!”

코노하마루의 얼굴이 당황스러운 낯빛을 비쳤다. 감정을 읽기 참 쉬운 애다.

 

 

 

집무실 옥상 위에서 호카게는 절벽을 보고 있었다. 오랜 세월 동안 많은 닌자들의 희생을 바탕으로 세워진 나뭇잎 마을, 절벽에 새겨진 역대 호카게들, 그리고 젊었을 적의 자신의 얼굴은 마치 자기 자신에게 너는 무엇을 할 수 있는가라고 묻는 것만 같았다. 무엇을 할 수 있을까. 바람이 가볍게 불어왔다. 잠시 상념에 빠져 있을 쯤 누군가가 착지하는 소리가 들렸다. 아마도 이 정도 소리의 발자취라면,

“한참 찾았다구요!”

그리고 이 목소리의 주인공이라면 틀림없이

“이루카인가.”

이루카는 자신의 옆으로 저벅저벅 걸어왔다.

“나루토 녀석, 제대로 닌자 등록증을 제출하긴 했습니까?”
“음, 제대로 제출했지.”

괴상한 증명 사진을 찍은 것을 제외하면 제대로 된 닌자 등록증을 내긴 했다. 울긋불긋한 색을 얼굴에 칠한, 무척 우스꽝스러운 사진. 처음 볼 때는 어이가 없었지만 지금 다시 생각해보니 그거야 말로 나루토답다는 생각이 들었다. 다른 사람의 편견을 비집고 일어난, 장난기가 넘쳐 흐르는 나루토의 모습이 떠올랐다.

“어제 라면집에서 설교하기는 했지만! 녀석, 최고의 닌자가 되어서 마을 사람들에게 인정 받을 거라며 들떴다고요.”

바람이 약간 거세게 불기 시작했다. 빛이 바랜 나뭇잎이 얼굴가를 스친다.

“하지만… 나루토의 꿈은 이루기 힘든 걸지도 모르겠군.”
“어째선가요, 호카게 님?”
“자네도 알고 있지 않은가. 나루토의 안에 구미호가 봉인되어 있다는 사실을 알고 있는 건 12년 전에 구미호와 싸웠던 닌자들 뿐일세. 난 그 이래 봉인되었다는 사실을 비밀로 정하고, 규칙을 어긴 자에게는 엄벌을 내렸지. 따라서 지금 이 마을의 아이들은 그 사실을 알지 못해. 그건 나루토에게 참 다행스러운 일이야. …더구나 4대 호카게는 마을 사람들이 나루토를 영웅으로 봐 주길 원했으며 죽었으니까. 갓 태어난 나루토의 배꼽에 구미호를 봉인하면서, 나루토는 마을을 지키고 구미호를 막는 그릇이 되었어.”

분명 그것은 4대 호카게가 죽기 전까지 원한 일이었고, 나는 그 유지를 지키기 위해서 구미호 봉인에 대한 일을 비밀에 부쳐왔다. 모든 일이 잘 될 줄 알았다. 허나 그것은 너무나 순진한 생각이었다.

“하지만 마을 어른들은 나루토를 편견어린 눈으로 보고 있네. 게다가 그 태도는 모르는 사이에 아이들에게 까지 전해져 왔어. 대부분의 사람들이 나루토를 괴물로 여기고 있는 거야. …이루카여, 알고 있나?”
“무엇을 말입니까.”
“사람이 다른 사람을 멸시하고 그 존재를 인정하지 않을 때, 그 존재를 바라보는 사람의 눈은 말일세.”

이루카가 그 다음에 나올 말을 눈치를 챈 듯, 연민을 띈 표정을 지었다. 자신도 비슷한 경험을 겪은 만큼, 나루토를 이해하는 차원에서 비친 표정일 것이다.

“무서울 정도로, 차가운 눈이 된다네.”

 

 

 

“이런, 이런. 여기 계셨군요. 도련님!”

갑자기 머리 위에서 목소리가 들려온다. 위를 올려다 본다. 검은 두건에 검은 안경, 검은 옷을 입은 검은 닌자, 코노하마루의 가정교사 에비스가 나와 코노하마루를 바라보고 있다. 에비스의 눈을 바라 보았다. 역시나, 그런 눈이다. 아카데미의 같은 반 아이들, 주변의 마을 어른들, 그리고 어제 숲 속에서 본색을 드러낸 미즈키도 그런 눈을 한 채 나를 바라 본다. 오직 호카게 항아범, 이루카 선생님, 그리고 방금 만난 코노하마루만 나를 그런 눈으로 쳐다보지 않았다. 내색을 하지 않지만 다른 사람들이 그런 눈으로 쳐다 볼 때 마다 가슴이 아파 온다. 모두에게 버림받는 느낌이 들었다.

“자, 도련님. 이런 녀석에게 오래 붙어 있을 필요가 없습니다. 돌아 가시죠.”
“싫어! 난 할아버질 쓰러뜨리고 호카게란 이름을 받을 거라고, 이거!”

에비스가 혀를 차면서 코노하마루에게 설교를 하기 시작했다.

“도련님, 호카게라는 건 그리 간단하게 얻을 수 있는 게 아닙니다. 인 ․ 의 ․ 예 ․ 지 ․ 충 ․ 신 ․ 효 ․ 제의 이치를 알고 천 개 이상의 술법을 쓸 수 있어야지만….”

고리타분한 말 따위, 계속 들어줄 가치는 없다. 내 오리지널 술법을 써먹을 기회이다.

“변화!”
“겨우 호카게의 자격이… 응?”

에비스의 말이 멈췄다. 역시나, 에비스도 똑같다. 멋진 알몸의 여성이 갑자기 나타나면 누구라도 정신을 잃기 마련이다. …그런데, 이번에는 뭔가 좀 달랐다. 입은 계속 벌리고 있지만 정신을 잃지 않았다.

“어라? 통하지 않잖아.”
“…뭐, 뭐, 뭡니까! 이 천박한 술법은! 저는 신사입니다! 그런 저속한 술법에는 결코 걸리지 않는 건전한 어른이라고요!”

말이 많다. 흥분은 한 것 같은데, 많이 참고 있는 모양새가 티가 났다. 자신이 생각해기에도 자신의 모습이 부끄러웠지만 황급히 코노하마루의 머플러를 잡고서 끌려 한다.

“도련님! 이제 됐습니다. 저런 바보 녀석하고 같이 있으면 도련님도 바보가 된다구요! 제 말을 충실히 따라는 것만이 호카게라는 이름을 받을 수 있는 지름길이라는 사실을 누누이 말하지 않았습니까!”
“싫어! 안 갈 거라구, 이거!”

코노하마루가 발을 동동 굴렀다. 이대로라면 그대로 끌려갈게 뻔했다. 기분 나쁜 첫 만남이긴 해도, 난 코노하마루의 진심을 읽을 수 있었다. 자신의 실력을 인정 받아 자신의 가치를 찾으려고 한다. 지금 이대로 끌려가면, 영영 할 수 없을 것이다. 에비스를 멈춰세우기 위해 어제, 처음으로 완벽하게 써먹은 인술을 사용하기로 했다.

“환영술!”

내 모습을 한 천 명의 분신들이 에비스와 코노하마루 주위를 에워쌌다. 코노하마루는 내 분신들을 보고서 환호성을 외치고 있다. 하지만 에비스는 코웃음을 치며 바라볼 뿐이다.

 

“우와앗! 두목, 정말 멋디다구, 이거!”

“흥! 별거 아닌 술법이잖아. 난 엘리트 교사란 말이다… 미즈키 따위하고는 차원이 다르다고.”

 

과연, 이번 술법에서도 버틸 수 있을까. 에비스 양반.

“변화!”

말을 끝냄과 동시에 천 명의 분신은 알몽의 여인으로 변신했다. 아까 쓰러지지는 않았지만 알몸을 보고서 흥분했던 에비스다. 이 정도의 알몸이 달려드는데, 과연 배길 수 있으리라고. 그리고 아니나 다를까. 분신들의 손이 에비스의 몸을 여기 저기 더듬기 시작하자 양 코에서 피가 줄줄 흐르더니 결국은 쓰러지고 만다. 이봐 아저씨, 아까는 자기보고 신시아자 저속한 술법에는 걸리지 않는 건전한 교사라고 하지 않았나? 하여튼 처음으로 새로운 술법을 만들게 되었다. 좋은 술법에는 좋은 이름을 붙여야 한다니깐.

“이번 술법. 이름하여, 할렘의 술법이닷!”

기분 좋게 외치고 나서 코노하마루를 바라본다. 에비스가 쓰러진 것을 보고서 기뻐할 줄 알았는데, 오히려 울고 있었다. 기뻐서 날 뛸 줄 알았는데.

“…제기랄! 난 안경 선생 조차 쓰러뜨리지 못하는 약골이야! 난 한시라도 모두가 인정해주는 이름이 필요한데. 뭐냐고, 이건!?”

정신을 아직도 못 차렸다. 정신을 차리라고 뒷통수를 한 대 때린다.

“바보, 그게 그렇게 쉬운 줄 알어, 마을 사람 누구나가 인정하는 최고의 닌자, 호카게란 이름을 빼앗는 게 말야. …싫은 일 투성이에, 이리 저리 방황만 했었어….”

말을 하는 중간에 예전의 내 모습을 떠올려 보았다. 마을 사람들은 나에게 눈길을 돌리지 않았다. 설령 돌아보아도 아까 에비스가 나한테 내비친 눈빛처럼, 경멸과 증오가 담긴 눈빛이 전부였다. 그 눈빛이 싫어서, 관심받지 못하는 것이 싫어서 짓궂은 장난을 많이 쳤다. 거기다가 공부하는 것은 싫기만 해서, 계속 졸업 시험에는 낙방만 했다.

“…그러다가 간신히 날 인정 해주는 사람이, 한 명 생겼어.”

엄밀히 말하자면 생겼다기보다는 깨달았다고 해야할 것이다. 이루카 선생님은 나를 구미호로 바라보지 않았다. 설교를 많이 하는게 지루하고 규칙을 따지는 엄격한 분이지만 나를 편견없는 눈으로 바라보았다. 나는 선생님에게서 누군가를 이해하고, 인정하는 것에 대해서 약간이나마 깨달을 수 있었다.

“그렇게 되는 데에도 엄청 힘들었단 말이다! 각오를 해두어야 한다고.”
“…각오?”
“모든 사람이 인정해주는, 호카게란 이름을 물려 받는 건….”

잠시 뜸을 들인 뒤, 오랜 시간 동안 답을 해메다 어제서야 겨우 알게 된 해답을 말을 했다.

“절대로, 지름길 같은 건 없어!”

코노하마루는 입을 벌린 채 내 모습을 바라본다. 절대로, 지름길은 없다. 그것이 정답이었구나. 할아버지를 쓰러뜨린다고 해서 호카게가 될 수는 없다. 잠시 씩 웃더니 코노하마루는 얼굴이 붉어진채로 말을 했다.

“흥, 뭐야. 잘난 듯이 설교만 해대고! …됐어, 난 더 이상 부하따윈 안 해!”

녀석, 호카게가 되는 게 쉽지 않다는 말에 삐졌나. 그렇다면 할 수 없지- 라고 생각하며 발걸음을 돌리려는 찰나, 다시 목소리가 들려왔다.

“이제부터… 라이벌이야.”

내 꿈이 호카게가 된다는 것을 어떻게 알았는지, 당당한 눈빛으로 라이벌이 될 것을 선언했다. 허세를 부리는 것이 짜증나기도 하지만 실상은 재미있는 꼬마 아이이다.

“…너에겐 미안하지만 난 내일부턴 진짜 닌자야. 하지만… 언젠가는 호카게라는 이름을 걸고 너와 승부해 줄게. 그 때까지는 기다리도록 해, 코노하마루!”

언젠가는 승부해 줄게라는 말해 무척 기대라도 한 것일까. 코노하마루의 얼굴은 다시 한 번 붉어졌다.

 

 

 

호카게는 집무실에서 수정구로 모든 광경을 쳐다보고 있었다. 에비스가 자신이 이루카에 말했던, 경멸하는 시선으로 나루토를 바라볼 때에는 무척 가슴이 저려왔다. 곧 나루토가 환영분신술과 자신이 어제 당했던 에로변신술을 합친, 이른바 ‘하렘의 술법’으로 에비스를 무너뜨리는 장면을 보고는 헛웃음이 나왔다. 이 녀석, 그런 쓸데없는 기술을 만들 시간에 인술 연습이나 더 할 것이지. 그리고 코노하마루와 나루토가 라이벌이 되기로 다짐한 모습을 보고서는 마음 속에서 우러나오는 깊은 웃응을 지을 수 있었다. 행동이 거칠고 말은 저래도, 속은 다른 사람을 잘 챙기는 무척 좋은 아이이다. 비록 앞날을 결코 그를 위해 오지 않을 것이다. 험난하고 거대한 시련들이 나루토의 앞을 가로막을 것이다. 그래도 나루토는 할 수 있을 거라 생각했다. 그를 인정하는 사람들이 곁에 있는 한, 그리고 그가 계속 노력하는 한 그의 꿈은 언젠가는 이룰 것이라고 믿으면서, 다시 밀린 업무를 보기 시작한다.

 

 

 

하루노 사쿠라는 내일 있을 설명회가 무척 기대가 되었다. 마음 속으로 좋아하는 우치하 사스케의 옆에 꼭 앉기 위해서 몸단장을 예쁘게 할 생각이 가득 차 있었다. 그것은 야마나카 이노도 마찬가지 였다. 나루토와 비슷한 시기에 아카데미를 졸업을 한 나라 시키마루는 가기 귀찮았지만, 가지 않았다간 잔소리를 들을 것을 알고서 마지못해 잠자리에 들었다. 그래도 가봤자 잠이 들건 뻔한 일이다. 이누즈카 키바는 설명회에서 어떤 친구와 한 조를 이룰지 무척 들떳다. 가능하면 자기처럼 활기가 넘치는 녀석과 같은 조가 되고 싶다. 휴우가 네지는 담담한 기분으로 잠에 들었다. 단순한 조 편성식으로 여길 뿐이었다. 반면 휴우가 히나타는 괜시리 가슴이 아파왔다. 나루토는 분명 졸업을 하지 못했으니, 설명회장에서도 당연히 못 볼 것이라고 생각했다. 아키미치 쵸지는 설명회장에 들고갈 간식을 준비하느라 바빴고, 아부라메 시노는 어떻게 하면 다른 사람들이 자기를 주목할 수 있을 지에 대해서 고민했다. 하지만 별 다른 방법이 생각나지 않아서 금새 생각하는 것을 중단하였다. 록 리, 텐텐은 그저 설명회가 열린다는 말에 활기가 잔뜩 차서 잠이 제대로 오지 않을까봐 걱정을 하고 있었다. 그렇게 각자가 저마다의 고민을 하면서, 졸업식 다음 날, 그리고 설명회 전 날 밤은 흘러갔다.

프롤로그 #1 : 이해

 

 

눈이 부시다. 잠을 잔 지 몇 시간도 지나지 않은 것 같은데 벌써 아침이다. 기지개를 켜고 화장실로 가서 몸을 씻는다. 수건으로 대충 몸을 말리고서 다시 옷을 입고 밥을 먹을 준비를 한다. 밥이라고 해봤자 우유와 토스트가 전부이다. 가끔 운이 좋으면 단팥죽을 먹지만, 먹을 수 있는 날은 얼마 안 된다. 오늘따라 토스트가 잘 구어졌다. 역시, 재미있는 일을 할 때는 일진이 좋다니깐. 밥을 다 먹은 뒤에 양치질을 하고 외출복으로 갈아 입는다. 주황색 톤의 옷을 입고 고글을 머리에 쓴다. 거울을 보면서 옷매무새를 가다 듬고 오늘, 가장 중요한 물건을 손에 든다. 빨간색 페인트, 붓, 그리고 밧줄.

 

이제 얼마 있으면 이 마을에서는 재미있는 일이 벌어질 것이다. 마을 사람들 전부가 놀란 표정으로 자기를 쳐다볼 일, 생각만해도 기분이 좋았다.

 

호카게는 집무실에서 입에 파이프를 물고서 호기롭게 서예를 하고 있다. 최근에 처리할 일이 많았기에 오랜만에 가져보는 휴식 시간이었다. 서예는 조용하지만 붓 끝에 기울이는 힘과 정성에 따라 좋은 결실을 얻을 수도, 졸작을 얻을 수도 있는 흥미로운 취미이다. 그는 이런 취미를 좋아했다. 이제 이번 작품의 끝을 마무리지는 찰나, 누군가 허겁지겁 안으로 들어온다.

“호카게 님!”

항상 한가로울 때 산통을 깨놓는 것은 셋 중 하나였다. 중대한 사건이 터지거나, 손자 코노하마루, 그리고 나루토. 아직은 큰 사건이 터질만한 기미가 보이지가 않았고, 코노하마루가 오려면 아직 시간이 멀었다. 그렇다면 답은 하나다.

“또 나루토가 뭔 짓이라도 벌인겐가?”
“예! 역대 호카게 님들의 바위 조각에 낙서를 하고 있습니다.”
“더구나 이번에는 페인트라구요!”

역시나 이번에도 예상이 맞아들었다. 마을에서 일어나는 말썽의 대부분은 나루토가 저지르는 짓이다. 예전에도 바위 조각에 장난을 한 적이 있었지만, 그 때는 흙이나 붓으로 낙서를 한 것이었다. 그런데 이번에는 페인트라, 뒤처리가 복잡할 것이 뻔했다. 지우는 사람은 꽤나 고생하겠군. 작은 한숨을 내뱉었다. 어쨌거나 당장 나루토의 장난을 멈춰야 했다. 바닥에 내려 놓았던 관모를 쓰고서 슬며시 옥상으로 올라왔다.

 

옥상에는 이미 많은 닌자들이 나루토를 보면서 소리를 치고 있었다. 나루토는 밧줄로 몸을 매달고 붉은 페인트로 조각에 낙서를 하고 있다. 장난을 칠 때마다 보이는 매우 흥겨운 미소를 지으면서 닌자들의 잔소리를 무시하고 있었다. 소용돌이 무늬를 다 그려놓고 나자 나루토는 몸을 돌려서 옥상의 닌자들에게 소리를 질렀다.

“바보들! 말이 참 많아! 니들은 이렇게 비겁한 짓은 못하지! 하지만 난 할 수 있어! 난 대단하다니깐!”
“그게 무슨 말도 안 되는 소리야! 바보 녀석!”

조각을 둘러 본다. 이런, 자신의 얼굴에도 페인트로 온갖 낙서가 되어 있었다. 그만하라는 말을 하기 위해 천천히 난간으로 걸어갔다. 인기척을 내지 않고 걸은 탓에 늦게서야 인사를 하는 닌자들이 보였다. 저벅저벅, 다 걸어와서 뭐라고 얘기를 하려는 순간, 누군가가 옆에서 말을 꺼냈다.

“면목 없습니다! 호카게님. 제가 진작에 말렸어야 했는데.”
“오! 이루카인가….”

이루카라면 나루토를 믿고 맡길 수가 있다. 어차피 쓴소리를 할 마음이 없던 차에, 잘 된 일이다. 이루카가 큰 소리를 지르기 위해 깊게 숨을 가다듬는다.

“수업을 땡땡이치고 뭐하는 짓이야! 어서 내려와! 멍청한 자식-!”
“이런, 이루카 선생님이잖아!”

나루토는 당황한 나머지 몸을 이리저리 흔들었다. 밧줄도 동시에 빙글빙글 돌기 시작했고 결국 밧줄이 나루토를 묶는 꼴이 되고 말았다. 나루토는 축 늘어진채 ‘이제 다 끝났으니 알아서 하시나리깐’이라도 하는 것처럼 잔뜩 인상을 찌푸렸다. 항상 장난은 이런 식으로 마무리 되었다. 마을에 무슨 일이 일어나고, 사건이 보고 된다. 이루카같은 닌자들이 잔소리를 하면 나루토는 큰 소리를 치면서 허세를 부리지만 결국 다른 어른 닌자들에게 잡히거나 자멸했다. 이루카가 한숨을 뱉었다.

 

“…결국은 어떻게든 끝을 내고 말았군요.”

 

 

우미노 이루카는 불의 나라, 나뭇잎 마을의 닌자 아카데미 교사이다. 하급 닌자를 길러내는, 별거 없어보이지만 중요한 임무를 수행하는 닌자는 지금 또 하나의 중요한 임무를 하고 있다.

“나루토, 또 말썽이냐?”

우즈마키 나루토는 아카데미의 주의 대상이다. 항상 사고를 치거나 수업 시간에 잠을 자서 질책을 듣는 것이 대부분이었다. 매일같이 말썽을 부리는 나루토를 끌고 와서 설교를 하는 것도 이루카에게 있어서는 주된 임무이다. 나루토는 뚱한 얼굴로 입을 삐죽 내밀고 있다.

“내일은 닌자 아카데미 졸업 시험이다! 넌 전에도, 그 전에도 떨어졌잖아! 밖에서 장난이나 하고 있을 때가 아닐텐데, 바보자식-!”
“예이, 예이. 알겠다니깐요.”

그리고 설교의 끝은 항상 한 귀로 자신의 말을 흘려버리는 나루토의 극도로 무신경한 모습이었다. 제대로 할 줄 아는 인술도 없으면서 교사의 말을 무시하다니. 순간적으로 울컥해서 한 대 쥐어박고 싶었지만, 가까스로 누르고 수업을 시작했다.

“오늘 수업은 변신술 복습 테스트다. 전원 정렬! 테스트 내용은 나와 똑같이 변하는 것이다!”

나루토를 제외한 반 아이들이 우렁차게 “예엣!”이라고 외친다. 겉으로는 자신있는 척을 하지만 속마음은 전혀 아니었다. 원래 이루카 선생이라면 이 시간에는 이론 수업을 할 차례이다. 하지만 갑자기 복습 테스트를 하는 것으로 봐서는, 나루토 때문에 꽤나 속이 상한 모양이다. 나루토는 이런 아이들의 마음을 모르는체 애써 무표정한 표정을 짓는다. 퍼엉, 퍼엉하면서 차례로 앞에 있는 아이들은 변신술을 성공했다. 재미없다. 좀 더 재미있는 것을 하고 싶은데. 드디어 나루토의 차례가 되었다. 어차피 변신술도 제대로 못하지만, 이거라면 될 것이다.

“변화!”

잠시 후 안개가 걷히고 나타난 것은 이루카 자신의 모습이 아니었다. 육감있는 몸매를 자랑하는 알몸의 미소녀의 형상, 파란 눈에 노란 머리를 한 것으로 봐서는 분명 나루토가 변신한 것이었다. 하지만 이루카는 갑작스럽게 나타난 글래머의 모습을 보고서 화들짝 놀라고 말았다. 너무도 놀란 탓인지 두 코에서 피를 내뿜으면서 바닥에 쓰러졌다.

“꺄하하하하! 역시 내 술법은 대단하다니깐! 이름하여 에로 변신술!”

 

교실에는 이루카와 나루토, 두 사람 만이 남아있다. 곧이어 닥쳐올 일을 예감한 나루토는 애써 밖을 쳐다보고 있다. 자기의 마음과는 상관없이, 언제나 하늘은 맑다. 교실 정돈을 다 끝낸 이루카는 나루토를 쳐다본다.

“이 바보 녀석! 네 멋대로 저딴 술법 만들지 마! 너 때문에 오늘 얼마나 고생을 하는지 모르겠다!”

언제나 비슷한 말이다. 나는 언제나 바보에 쓸데 없는 녀석이 된다. 하지만 몇 분만 넘기면 금새 잊을 수 있으니 별 상관없다. 교실에 잠잠해지고 밖으로 나가기 위해 문으로 다가가자 이루카가 나루토를 부른다.

“이런 일을 저지르고 집에 일찍 가기는 어렵겠지?”

 

 

젠장, 젠장. 조금만 일찍 일을 해치웠다면 이런 일을 면할 수가 있었을텐데. 재수없게 이루카 선생에게 걸리는 바람에 꼼짝없이 낙서를 지워야 했다. 페인트로 낙서를 하는 바람에 오랫동안 빡빡 닦아야 겨우 작은 낙서 하나를 지운다. 절벽 위에서는 이루카 선생이 인상을 지으면서 감시하는 중이다.

 

“깨끗하게 지울 때까지 집에 돌아갈 생각은 말어!”

그러면 자기가 지워보시던지. 주위를 대충 둘러보니 아직도 지워야 할 낙서는 산더미처럼 쌓여 있다. 이럴 줄 알았으면 넓게 낙서를 하지 않았을 것이다. 하지만 이미 걸린 이상 후회해봐도 소용없다. 하지만 일찍 끝나든, 늦게 끝나든 차이는 없다.

“상관없어요…. 집에 돌아가도 아무도 없는 걸, 쳇!”

태어날 때부터 집이 텅 빈지 12년. 집은 그냥 일어나고 자고 가끔씩 밥을 먹는 곳에 불과했다. 이제는 이런 환경에 익숙하기에, 다른 사람들의 이런 말에 가볍게 받아치는 것도 일상이 되었다.

 

 

나루토의 말을 듣고 순간적으로 실수를 했다는 것을 늦게서야 알아챘다. 나루토도 자기와 똑같은 처지인데, 이런 말을 하는 것은 마음에 못을 박는 짓과 같다. 그것을 알면서도 욱하는 마음에 그런 말을 하고 말았다. 나루토는 계속 땀을 뻘뻘 흘려가면서 낙서를 지우고 있다. 힘든 일을 하는데 폐부를 찔러가는 말을 들으면 누구라도 기분이 좋지 않을 것은 뻔하다. 미안한 마음이 든다. 하지만 마음을 드러내는 것은 어려서도, 커서도 쉽지 않다. 별 수 없이 돌려서 말하는 것이 최선이다.

“나루토?”
“나, 참. 힘들어 죽겠는데…. 이번엔 뭐에요?”
“…음…그게 말이지…. 전부 깨끗이 지워놓으면 라면 사줄게!”

돌려서 말을 해도 쑥쓰러운 것은 어쩔 수가 없다. 머리를 긁적긁적 긁어대고서 코에 검지를 갖다 댄다. 라면을 사준다는 말에 나루토는 행복해한다. 장난을 칠 때 행복한 모습과는 또 다른 모습이다. 너무도 기쁜 나머지 나루토는 소리를 지른다.

“얏호-! 나 열심히 할게요!”

흥겹게 나루토는 낙서를 지우기 시작한다. 전까지 투덜거리면서 설렁설렁 낙서를 지운 속도의 배로 조각을 닦는다. 한 말이 썩 좋지는 않았지만 나루토가 기뻐하는 모습을 보니 괜시리 기분이 좋아졌다.

 

 

빠르게 낙서를 지웠지만 넓게 낙서를 한 탓에 결국 해가 막 지고 나서야 조각을 깨끗하게 할 수 있었다. 오랜 시간 동안 낙서를 지웠지만 아직도 활기가 넘치는 탓인지 방방 뛰면서 빨리 라면집으로 가자고 졸랐다. 어지간히 배가 고팠구나. 그러고보니 간단하게 점심을 먹은 것 외에는 철저하게 감시를 한 탓에 저녁을 먹지 못했다. 나뭇잎 마을의 유명한 라면집, 일락 라면으로 들어갔다. 주인장이 경쾌하게 인사를 한다. 싸면서도 맛있는 닌자 라면으로 두 개를 시킨다. 돈을 내고서 나루토를 보았다. 아직 음식이 나오지도 않았는데 벌써부터 라면을 먹을 기대감이 얼굴에 가득히 써있다. 조금 뒤 라면이 나왔다. 허겁지겁, 나루토는 고글을 벗어 던지고 빠른 속도로 라면을 먹어 치운다. 배고픈 마음에 나도 서둘러 라면을 먹는다. 구수한 국물과 탄탄한 면발이 뱃속을 따뜻하게 덥힌다. 어느 정도 속을 달래고 나서 나루토에게 넌지시 말을 건넸다.

“나루토.”
“으응-?”
“어째서 조각에 낙서를 한 거지? 호카게 님이 어떤 분들인지는 너도 잘 알잖아.”
“당연히 알죠! 호카게라는 이름을 받은 자는, 나뭇잎 마을 제일의 닌자란 소리잖아요. 특히 4대 호카게 님은 마을을 구미호에게서 지켜낸 영웅이라면서요?”
“그렇게 잘 알면서 왜….”
“난 언젠가 호카게란 이름을 물려 받아서 그 어떤 호카게보다 뛰어난 닌자가 될 거에요!”

처음으로 듣는 이야기이다. 그동안 많은 설교와 잔소리를 해왔지만, 편안한 분위기에서 나눈 대화는 이게 처음이니 어찌보면 당연한 일이다.

 

“그래서… 그래서! 마을 사람 모두에게 인정받는 훌륭한 닌자가 될 거라구요!”

마을 사람 모두에게 인정받는 닌자, 라는 말을 듣자 갑자기 마음 한 구석이 아려왔다. 어렸을 적의 자신을 보는 것만 같다.

“…헌데 말이죠. 선생님, 부탁이 하나 있걸랑요….”
“왜, 한 그릇 더 시켜줄까?”
“그게 아니고요…. 그 써클렛 잠깐만 해보면 안 될까요-?”

나루토의 눈은 이마에 찬 써클렛에 쏠려있다. 녀석, 써클렛이 부러웠던 모양이다. 라면을 먹기 전에 고글을 벗어 던진 것도 그것 때문일 것이다. 정작 내 자신은 써클렛을 하나의 표식으로 밖에는 생각하지 않지만 누군가에게는 소중한 소원이 되는 법이다. 그러나 아직은 때가 아니다.

“안 돼, 안 돼-! 이건 한 사람 몫의 닌자가 되었다는 아카데미의 졸업 증명서라구! 내일 졸업 시험을 통과하면 주마.”
“구두쇠-! 아저씨, 한 그릇 더요!”
“앗! 그렇다고 치사하게 복수를 하냐!”

결국 라면 한 그릇을 더 사주는 것으로 해프닝은 간단하게 마무리 되었다. 라면집 밖을 나오면서 나루토는 내일 써클렛을 찰 생각에 잔뜩 기대한 모습으로 집으로 뛰어갔다. 싱긋 웃으면서 손을 흔들었지만, 마음은 결코 싱그럽지 않았다. 전 시험도, 전전 시험도 통과하지 못한 나루토이다. 나루토가 자신과 똑같은 처지에 있다는 것을 알지만, 그렇다고 시험을 터무니 없이 쉽게 낼 수는 없다. 과연 통과할 수나 있으련지. 시험에 탈락해 실망할 나루토의 모습이 눈에 보였다.

 

드디어 오늘은 꿈에 그리던 써클렛을 차는 날이다. 빨리 차기 위해서 고글도 뒷주머니에 꽂아 두었다. 아직 시험에 통과하지는 않았지만, 설교가 짜증나기는 하지만 이루카가 그렇게 쫀쫀한 사람이 아니고서는 자신의 소원을 이루지 못하게 할 사람은 아니다. 설마, 기대를 저버리고서 어려운 과제를 내겠어- 라고 생각하자 이루카 선생이 말을 하기 시작했다.

 

“모두들 잘 알겠지만 오늘은 졸업 시험날이다.”

잘 알겠으니까 빨리 과제나 발표하라니깐, 이루카 선생.

“시험 과제는 분신술로 하겠다. 호명되는 사람은 한 사람씩 옆 교실로 오도록.”

띠-잉. 분명 솔직하게 내 마음을 드러냈는데도 이루카는 제일 자신없는 술법을 과제로 택했다. 잠시나마 기대를 한 내가 바보지. 이번 시험도 그른 것이나 마찬가지다. 다른 아이들은 담담한 표정으로 옆 교실에서 분신술을 하고서 통과할 것이 뻔했다. 드디어 내 이름이 불렸다. 안절부절하다. 옆 교실에 들어갔다. 교탁에는 나뭇잎 문양이 새겨진 써클렛이 유난히 반짝인다. 불안하기는 하지만 그래도 써클렛을 보니 자신감이 붙는다. 못할 것도 없다. 일단 해 보자.

“분신술!”

 

 

안개가 걷히고 분신이 나왔다. 아니, 분신이라고 말하기도 어려운 흐느적거리는 물체가 나왔다. 머리과 눈동자 색, 그리고 옷이 같은 것을 빼고는 나루토와 다른 무언가이다. 실패했다는 것을 황급히 깨달은 나루토는 사색이 되었다. 걱정은 현실이 되었다. 내가 실패한 것도 아닌데 식은 땀이 줄줄 흘렀다. 자신있게 말하는 것으로 봐서 준비라도 제대로 한 줄 알았건만. 이건 보나마나

“실격!”

이다. 예상대로 나루토는 잔뜩 실망한 표정을 지은채 바닥에 주저 앉았다.

“이루카 선생.”

동료 교사 미즈키 선생이 부른다. 평소에 애들을 나긋나긋하게 대해서 인기가 많은 교사인 미즈키는 나루토한테도 역시 친절했다. 나도 나름대로 부드럽게 다가가려고 노력하지만, 못하는 모습을 칭찬하는 것은 나에겐 도저히 못할 짓이다. 이번에도 역시 친절한 말일 것이다.

“나루토는 이번 졸업 시험이 벌써 세 번째에요. 분신도 아예 못하는 것은 아니니, 너그럽게 합격시키는 게…”

나루토가 미즈키의 말이 화색이 된다. 잠시나마 그런 생각을 안 한 것은 아니다. 고글을 벗은 나루토를 보고서 빨리 써클렛을 차고 싶어하는 것을 눈치챘다. 계속 시험에서 실격하고 낙제하는 나루토를 보면서 결코 기분이 편하지 않다. 하지만 닌자가 되려면 최소한의 실력을 겸비해야 한다. 실력이 없는 닌자는 절대 임무 현장에서 살아남을 수가 없다. 봐주기엔 나루토는 너무도 실력이 부족했다.

“미즈키 선생, 실격은 실격입니다. 모두들 최소한 분신 3개 씩은 만들었습니다. 하지만 나루토는 겨우 하나… 그것도 분신이라고 보기 힘든 것입니다. 합격시킬 수 없어요.”

나루토의 기분 좋은 얼굴은 오래가지 못했다.

 

 

밖은 화창하다. 다른 사람들의 얼굴도 맑다. 모두들 함께 기쁨을 누리고 있다. 하지만 나는 그늘 속에 혼자 있다. 항상 겪는 일이지만 오늘따라 기분이 더 좋지 않다. 모두들 정식 닌자가 된 것을 축하하면서 밤에 무엇을 하면서 놀까를 고민한다. 하지만 내 주위는 아무 것도 없다. 고민할 게 없으니 좋긴 하다. 누군가가 나를 쳐다본다. 경멸과 편견에 사로잡힌 눈을 하고 있다.

“저 아이 설마….”
“그 애에요. 혼자만 떨어졌다죠?”
“꼴 좋네. 저런 녀석이 닌자가 되면 큰 일이지.”
“하긴 사실 저 아인….”
“쉿, 더 이상 말하면 안되는 것 아시죠?”
“…네, 그래야죠. 하지만 그런다고 사실이 변하는 것은 아니지만요.”

더 이상 그 눈을 보기 싫다. 빨리 이 자리에서 벗어나고 싶다. 고글을 다시 머리에 찬다. 괜히 계속 그 말을 듣고서 기분이 나빠하는 것보다는 떠나는 편이 훨씬 낫다. 도대체 뭐 때문에 미워하는 것인지는 알 수가 없지만, 모르는 편이 낫겠지. 학교 밖을 터벅거리면서 걷는데, 누군가가 등 뒤에서 부른다. 항상 나에게 친절하게 대해주시는 미즈키 선생님이다.

 

 

시험 감독을 마치고 이마를 쓸었다. 실망하게 하려는 의도는 아니었지만 결과적으로 나루토를 실망하게 만들었다. 며칠후에 같이 맛있는 거라도 먹으러 가자고 해야하나. 미안한 마음을 뒤로 하고 학부모에게 인사를 한다. 누군가가 나루토에게 험담을 한다. 그리고 나루토가 자리를 피한다. 같은 일의 반복이다. 눈을 피하고서 다시 학부모들의 인사를 받는다. 이루카 선생님, 지금까지 감사했습니다, 식의 뻔하고 뻔한 말들이다. 뒤로 인기척이 느껴진다. 흐음, 하는 헛기침 소리로 봐선 호카게 님이다.

“이루카, 할 말이 있다.”
“예….”
“여기는 시끄러운 것 같네. …옥상 위에서 이야기하도록 하지.”

 

학부모들과 학생들이 슬슬 집으로 가고 있다. 난간에 기대어 그 모습을 계속 지켜보았다. 이런 즐거움을 나루토는 누리지 못하는 것일까. 헛기침 소리에 다시 뒤를 돌아본다.

“이루카여….”
“무슨 일로 부르셨습니까, 호카게 님.”
“요새 나루토 때문에 많이 힘들지 않은가.”
“뭘요…. 덕분에 고생입니다. 항상 골치가 아픈걸요.”
“그런가…. 하지만 가끔은 설렁설렁 넘어가는 것도 필요한 법이야.”

갑작스럽게 나온 말이다. 예상치 못했다. 왜 그런 말을 하시는 것일까.

“무슨 소리인지 잘 모르겠습니다.”
“자네 기분을 모르는 것은 아니지만, 그 녀석도 자네처럼 부모의 애정을 받지 못했네.”
“….”
“양친이 없어진 탓에 부모의 애정을 모르고, 구미호가 봉인된 탓에 마을 사람들에게는 줄곧 미움만 사고 있어. 때문에 사람들의 이목을 끌기 위해 그런 장난을 하는 게 아닌가 하네. …어떤 형태로든 자신의 존재 가치를 인정받고 싶었던 게지. 줄곧 강한 척하고 허세를 부리지만, 가장 괴로운 건 바로 그 아이야….”
“…네.”
“그 점을 항상 깨닫고서 다음 한 해도 나루토를 잘 가르쳤으면 좋겠네.”

그 말과 함께 호카게 님은 터벅터벅 계단으로 내려갔다. 호카게 님이 말한 것을 모르는 것은 아니지만 그래도 짖궂은 장난과 형편없는 실력에는 지적을 한다고 생각했다. 하지만 그 말을 듣자, 지금까지 해온 방식에 대한 회의가 들기 시작했다. 미즈키 선생처럼 친절하게 다가오는 것이 나았을까. 의문은 집에 돌아가 누워서도 끊이지 않았다. 이제 다음 한 해 동안 나루토에게 어떻게 대해야 하는 것일까. 라면집에서 행복한 미소를 짓던 나루토와 시험장에서 잔뜩 실망한 표정을 한 나루토가 떠올랐다.

 

 

살금살금 조심스럽게 나루토는 호카게의 집 창문으로 다가갔다. 방으로 내려와 까치발로 인기척을 숨기면서 계속 걸으려는데 호카게의 목소리가 들여온다.

“누구냐…. 한 밤 중에 내 집에서 뭐 하는 거지…!?”

들켰다! 호카게 할아범, 이렇게 늦은 시간에도 잠을 자지 않다니. 빨리 정신을 잃게 만들어야 했다. 마침 어제 써먹은 효과적인 술법이 떠올랐다.

“에로변신!”

푸-악. 호카게 할아범도 역시 이루카 선생님과 똑같았다. 양 코에서 피를 내뿜으며 바닥에 엎어졌다. 나이도 많은데, 참 잘도 밝히시지. 정신을 잃은 것은 확인하고 재빠르게 서고로 달려간다. 잠시 서고를 뒤져 본다. 분명히 여기 있다고 했는데. 옳거니, 여기 있다. 이제 이것만 있으면….

 

비슷한 시각, 호카게의 집 근처에 미즈키가 모든 일을 지켜보고 있었다, 흡족한 미소를 지으면서.

 

나루토에 대한 생각을 계속 하던 중에 창문 밖을 쳐다 본다. 하늘에 보름달이 밝다. 보름달… 옛날의 보름달이 생각났다. 12년 전의 보름달도 무척 밝았다. 그리고 그 밑은 닌자들이 흘린 붉은 피가 비치고 있었다. 구미호는 마을 밖 숲에서 날뛰고 있었다. 많은 닌자들이 구미호가 대항하고 있었지만 너무나도 위태했다. ‘더 힘내! 4대 호카게 님이 오실 때까지는 이 곳에 묶어 둬야 한다….’주변에서 계속 쳐다보고 있는데 누군가가 나를 끌고 갔다. ‘이거 놔! 아빠하고 엄마가 아직 싸우고 있다구!’‘여기는 위험해! 좀 있으면 두 분 다 오실 거야.’아빠, 엄마가 점점 멀어져갔다. 끌려가는 와중에 구미호와 내 눈이 마주쳤다. 무척 둥글고 밝은 눈이었다. 다만, 보름달과는 다르게 핏빛으로 채색된 하얀 빛을 하고 있었다. 보기 싫었다. 그리고 부모님은 영영…

 

절망의 심연 속으로 빠져드려는 찰나 누군가가 문을 세게 두드렸다. 꿈이었구나. 참으로 끔찍한 꿈이다. 별로 기억하고 싶지 않았던 것들이 가끔씩 떠오른다. 황급히 밖으로 나간다.

“무슨 일입니까?”

미즈키 선생이 땀을 줄줄 흘리면서 숨을 급하게 쉬고 있었다.

“호카게 님 집으로 빨리 와주시죠! 나루토가 장난으로 봉인의 서를 들고 나간 것 같아요!”

이건 또 무슨 소리란 말인가. 너무나도 황당한 소식이었다. 어쨌든 중대한 사건이다. 다급히 장비를 챙기고 뛰어가기 시작했다.

 

 

호카게 님의 집 주변에는 이미 많은 상급 닌자들이 몰려와 있었다.

“이번 만큼은 도저히 용서 할 수 없습니다, 호카게님!”

자칫하면 나루토를 죽일 기색이었다. 도대체 어쩌다가 이런 일이 벌어졌을까.

“일단 진정하지…. 초대 호카게 님이 봉인한 위험한 두루마기다. 자칫 잘못하는 날엔 엄청난 사건이 벌어질거야…. 도둑맞은 지 반 나절이 지났다. 어서 나루토를 찾아내도록!”
“옛!”

호카게 님의 말이 끝나는 동시에 나를 포함한 많은 닌자들이 사방으로 흩어졌다. 거리를 샅샅이 뒤져 보았지만 나루토는 커녕 어린 아이 하나 보이지 않았다. 생각해보니 위험한 물건을 훔친 만큼 거리에는 없을 가능성이 높았다. 그렇다면 몸을 쉽게 숨길 곳은 단 한 곳, 숲 밖에는 없다.

 

 

미즈키는 여유로운 표정으로 숲으로 향하고 있다. 계획이 잘 맞아들어가고 있다. 시험에 합격하지 못해 안달이 난 나루토에게 자신의 계획은 너무나도 잘 넘어갔다. 이제 이 사건을 마을 사람들이 모두 알게하고, 나루토를 없애고서 나루토가 봉인의 서를 갖고 마을을 떠났다고 하면… 성공이다.

 

 

얼마나 숲을 헤쳤을까. 드디어 소리가 들리기 시작했다. 이렇게 어두운 밤 중에 어린 아이의 숨 찬 소리가 들려온다면, 누군지는 무척 뻔하다. 소리가 들리는 곳으로 달려갔다. 역시나, 나루토였다. 땅에 주저 앉아 헉, 헉 대고 있었다.

“이 녀석… 드디어 찾았다!”
“앗-! 이루카 선생 발견-!”
“바보 녀석! 찾은 건 나라구!”

잠시 숨을 돌리고서 나루토를 바라보았다. 몸이 온통 흙과 땀으로 범벅이 되어 있다. 봉인의 서를 훔쳤으면 빨리 몸을 숨기는 것이 정상이다. 도대체 무엇을 하고 있었던 것일까?

“…도대체 여기서 뭔 짓을 하고 있었던 거야?”
“헤헤헤, 벌써 들켜 버렸다니깐. 아직 술법, 하나 밖에 익히지 못 했는데. …저기, 선생님! 선생님! 지금부터 엄청-난 술법을 보여줄게요! 그걸 성공하면 졸업시켜주는 거 맞죠?”

술법을 성공하면 졸업이라니, 처음듣는 말이다. 하지만 가장 놀란 것은 나루토가 지금까지 무엇을 하고 있었냐는 것이었다. 봉인의 서를 훔쳐 달아나거나 장난을 칠 준비를 할 것이라고 생각했다. 전혀 아니었다. 나루토는 졸업을 하기 위해서 온몸이 흙투성이 될 정도로 술법 연습을 하고 있었다. 하지만 이해가 가지 않는 게 있었다. 배우고 싶은 술법이 있으면 자신에게 말을 하면 될 일이었다. 그런데 어쨰서 봉인의 서를 훔쳐온 것일까.

“나루토… 등에 맨 그 두루마기는 어떻게 된 거지?”
“아, 이거!? 미즈키 선생님이 일러주셨어요. 그리고, 이 장소도요! 이 두루마기 안에 있는 술법을 보여주면, 틀림없이 이루카 선생님이 졸업시켜 줄 것이라면서!”

미즈키가…? 미즈키가 왜 나루토에게 이런 일을 시켰지를 생각할 틈도 없이 인기척이 느껴졌다. 위험하다! 나루토를 옆으로 밀치는 동시에 수리검 다발이 날라왔다. 나루토에 신경을 쓴 탓에 피하지 못하고 여러 개를 맞고 말았다.

“잘도 여길 알아냈군.”
“과연… 그런 거였나!”

이제야 깨달았다. 미즈키가 평소에 보이는 나긋나긋하고 친절한 모습은 전부 포장에 불과했다. 녀석은 봉인의 서를 노리고 있었다. 평소에 아무렇지 않게 있다가 중요한 순간을 노린다. 고약하지만 철저히 빈틈을 노린 술책이었다. 미즈키가 나긋하지만, 전에는 없던 독기가 어린 말투로 나루토에게 명령했다.

“나루토, 두루마기를 어서 넘겨주거라.”
“저기요! 저기요! 도대체 무슨 일이에요? 이건….”

나루토는 혼란스러워했다. 평소에 자신을 친절하게 대해준 선생님이 갑자기 돌변해서 자신을 공격했다는 사실을 알고서 무척이나 놀라있었다. 이대로 가다간 친절한 평소의 모습에 현혹되어 두루마기를 건네줄지도 모른다.

“나루토! 절대로 두루마기를 건네주면 안 돼! 그건 금지된 인술이 봉인 된 위험한 물건이야! 미즈키는 그걸 손에 넣기 위해, 널 이용한 거라고!”

이용했다는 말에 나루토는 즉시 정신을 차리고 일어났다. 나루토가 미즈키를 향해 달려들 태세를 취하자, 미즈키는 능글거리면서 말을 하였다.

“나루토… 이건 너한테는 의미없는 물건이야. 모든 사실을 가르쳐 주마!”

이 비열한 자식, 마을의 규칙을 깨서 나루토를 혼란스럽게 만들려고 하고 있다. 반드시 막아야 한다.

“그, 그만 둬! 미즈키, 이건….”

그러나 내 말을 무시하고 미즈키는 계속 말을 이어나갔다.

“12년 전… 구미호를 봉인한 사건은 너도 알고 있겠지?”
“그게 어째서?”
“그 사건 이후로 마을에는 한 가지 규칙이 만들어졌다.”
“…규칙?”

안 된다. 빨리 달려가서 미즈키의 입을 다물게 하고 싶었다. 하지만 수리검을 너무 많이 맞은 탓에 몸을 제대로 움직일 수가 없었다.

“하지만 나루토, 그 규칙은 결코 너에게 만큼은 알려줘서는 안 되는 거야.”
“…나만? 뭐야, 그 규칙이라는 게. 어째서….”

미즈키는 키킥대면서 웃었다. 마치, 말을 끝내고 나서의 나루토의 모습을 보면서 웃는 것 같았다.

“그건 말야…. 나루토의 정체가 구미호란 걸 말하면 안 되는 규칙이지.”
“뭐? 그…그게 무슨 소리야!”
“그만 둬! 얼른 그만 두라고!”

온 힘을 다해 소리친다. 더 이상 가다간 나루토의 정신은 온전하지 못할 터였다. 하지만 목소리를 점점 공허해져갔다.

“그러니까 나루토 넌, 이루카의 양친을 죽이고 마을을 괴멸 직전까지 몰아간 구미호란 것이야.”

나루토의 표정이 순간, 굳어져 버렸다.

“넌 네가 동경하는 4대 호카게에게 봉인된 뒤에 마을 사람 모두에게 속아왔던 거야. 한 번도 이상하다고 생각하지 않았어? 아무런 이유도 모른채 미움 받아왔잖아! 이루카도 나도 사실은 말야… 넌 미워한다고!”

미즈키는 대형 수리검을 빠르게 돌리기 시작했다. 좋게 끝나지 못할 이상, 나루토를 죽여서라도 봉인의 서를 빼앗을 모양이다. 나루토를 보았다. 제길, 젠장할… 같은 분노의 욕을 내뱉으며 주위가 점점 바람에 휩싸이고 있었다. 분노로 인해 구미호의 챠크라가 진동하는 것이리라. 이미, 늦어버린 것일까.

“너 따위는 아무도 인정하지 않아! 너가 가져온 두루마기는 바로 널 봉인하기 위한 것이야!”

아무도, 인정하지 않아. 그 말을 듣자 몇 시간 전에 했던 호카게 님이 말이 떠올랐다. 구미호가 봉인되었다는 이유로 마을 사람들은 나루토를 멸시했다. 심지어는 나조차도 나루토를 좋지 않게 바라보았던 적이 있었다. 자기를 인정하는 사람이 아무도 없다. 주위에는 나 혼자 뿐이다. 그리고 내 자신도 그랬던 적이 있었다. 아, 나는 왜 이 사실을 알면서도 왜 적극적으로 나루토에게 다가가지 못했을까.

 

 

싫다. 모두가 다 싫어. 나는 구미호였다. 사람들을 죽이고 마을을 파괴한 나쁜 괴물이다. 이 사실을 숨기고서 모두 나를 멸시했다. 이루카 선생님은 엄하지만 그래도 나에게 좋은 마음을 가진 줄 알았다. 미즈키 선생님은 나를 따뜻하게 봐주는 것이 좋았다. 다 거짓이다. 나를 빼고 전부 다 나를 싫어한다. 바보같이 12년 간 속아왔다. 분노로 몸이 가득차 올라왔다. 순간 퍼억, 대형 수리검이 꽃히는 소리가 들려 왔다. 피가 사방으로 튀었다. 그런데 하나도 아프지 않다. 위를 올려다 보았다. 이루카 선생이 있다. 내가 부모를 죽인 이루카 선생이 나를 대신해서 수리검을 맞았다. 입에서 잔뜩 피를 토한다. 내가 죽는 것이 소원일텐데, 나를 대신해서 죽으려고 한다. 이해가 되지 않는다.

“이루카 선생… 어째서?”

조금 전에 수리검을 맞고, 다시 한 번 큰 수리검을 맞은 이루카 선생은 천천히 말을 했다.

“…난 말이지. 너처럼 부모님을 잃고난 뒤로는, 난 칭찬해주거나 인정해줄 사람이 아무도 없게 되었어. …쓸쓸한 나머지, 바보같은 짓도 많이 했어. 사람들의 이목을 끌고 싶었거든.”

사람들이 자기를 보게 하고 싶어서, 적어도 경멸의 눈빛으로 쳐다보는 것이 싫어서 재미있는 장난을 많이 쳤었다.

“실력으로는 인기를 끌 수 없으니까… 계속 바보같은 짓을 골라 했어. 내 존재가 없는 것보다 그게 낫다고 생각했지.”

장난을 치는게 재미있지만 항상 불안했다. 그래도 계속 했던 것은 멸시받고 따돌림당하는 것보다는 그게 낫다고 생각해기 때문이었다.

“하지만… 정말 괴로웠어.”

집에는 아무도 없었다. 주위에도 아무도 없었다. 항상 마음 속은 추웠다. 자신을 떠올리고 있다가 갑작스레 뺨에 뜨거운 기운을 느꼈다. 위에서 물방울이 떨어진다. 이루카 선생님은 눈물을 흘리고 있었다.

“나루토… 쓸쓸했었지? 외로웠지? 미안하다…, 나루토. 내가 좀 더 신경을 썼더라면, 적극적으로 너에게 다가갔더라면 이런 일은 일어나지 않았을 텐데….”

미즈키는 얼굴을 잔뜩 찡끄린채로 나와 이루카 선생을 바라보고 있다. 이루카 선생님은 무척 슬픈 낯빛으로 자기를 바라보고 있다. 도대체, 뭐가 어떻게 된 건지를 알 수가 없다. 어렵다. 기분이 안 좋아지면 이 자리에서 벗어나는 것이 상책이다. 항상 그랬듯이, 이번에도 빠르게 벗어났다.

 

 

“나루토!”

나루토는 내 부름에도 아랑곳없이 사라져갔다. 미즈키는 흡족하게 웃었다.

“쿠쿠쿠쿡! 유감이지만, 나루토는 쉽게 마음이 변할 놈이 아니야. 너도 알 잖아? 항상 너가 질책을 해도 장난을 계속 치는 걸 보면 말야. 이제 이 녀석은 저 두루마기를 이용해 마을 사람들에게 복수하려 할 걸. 아까 전 녀석의 눈을 봤지? 구미호야, 구미호! 구미호 인간이라고!”

등에 꽃힌 대형 수리검을 뽑아낸다. 무척이나 쓰라렸다. 하지만 시간이 없다. 나루토를 계속 놔둔다면 정신이 피폐해질 것은 뻔하다. 당장 나루토를 만나고, 미즈키를 저지해야 한다. 정신이 혼미해져오지만 가까스로 정신을 차렸다.

 

“…나루토는 너가 생각하는 그런 녀석이 아냐….”
“나루토가 어떤 녀석인지는 중요하지 않지. 나루토를 죽이고서 두루마기를 손에 놓으면 모든게 끝나니까!”

미즈키의 계획대로 모든 것을 놔둘 수는 없다.

 

 

집무실 밖은 잔뜩 격양되어 있다.

“역시 그 자식, 봉인되자 마자 죽일 걸 그랬는데!”
“죽일거면 얼른 죽여야 한다고! 구미호가 풀려나오기 전에 말이야!”
“어차피 싹수가 그른 놈인데, 발견하자마자 없애버리자고!”

큰일이다. 이대로 놔두면 정말로 나루토를 죽일 것이다. 하지만 나루토도 별로 상황은 좋지 않았다. 미즈키는 규칙을 어겼고, 나루토의 마음은 무척이나 혼란스러운 상태에 놓이고 말았다. 밖에서 떠드는 것처럼, 나루토의 봉인은 분노를 먹고서 해방될지도 모른다. 자력으로 봉인을 깨고 구미호가 되어버린다면, 그 때는…. 12년 전보다 더 참혹한 상황에 놓이고 말 것이다. 빨리 숲으로 달려가 나루토를 진정시키고 싶었지만, 자신이 가다간 밖의 닌자들도 함께 갈 것이 뻔했다. 이러지도, 저러지도 못 한다. 모든 것은 이루카에게 맡길 수 밖에는 없다. 진작에 나루토를 잘 대해 줘야 했는데, 너무나도 자신이 한심스러웠다.

 

 

숲 속을 헤치는 추격의 와중에 이루카는 나루토를 발견했다.

“나루토! 어서 두루마기를 내게 건네! 미즈키가 너를 노리고 있어!”

하지만 나루토는 이루카에게 달려가 발차기를 한다. 촤아아악- 나무와 나무 사이에 빈 틈 건너편으로 이루카는 멀리 날아간다. 동시에 힘이 다한 나루토도 그루터기에 주저 앉는다.

“…이럴수가, 어째서지. 나루토….”

잠시 말을 멈추더니 펑 소리와 함께 변신이 풀렸다. 미즈키이다.

“어째서 이루카가 아니라는 것을 알았지!”

헤헤헤, 서글거리면서 나루토 역시 변신이 풀렸다. 이루카의 모습이 보인다.

“이루카는 너가 아니기 때문이지….”

“…그래서였군.”

이 모든 광경을 나루토는 나무 뒤에 숨어서 전부 쳐다보고 있었다.

 

 

내 모습을 한 누군가가 등장했을 때 무척 놀랐다. 도대체 누가 내 모습을 하고 있는거지? 전부 다, 나를 싫어하는데. 그리고 잠시 후 이루카라는 사실을 알게 되었다. 머릿속이 더 혼란스러워졌다. 내가 이루카의 부모님을 죽였는데, 어째서 이루카 선생은 나를 대신해서….

“웃기구만. 부모의 원수로 변해서까지 녀석을 돕는다고 무슨 소용이 있지?”
“너같은 바보 녀석에겐 두루마기는 절대 넘겨주지 않아.”
“훗, 바보는 바로 너라고. 나루토도 나와 마찬가지다.”
“…마찬가지라니?”

나는 두루마기의 술법을 익혀서 정식 닌자가 되고 싶었다. 하지만 미즈키는 모든 것이 완벽했다. 성격도 친절하고 얼굴도 꽤 잘 생겨서 여자 닌자들 사이에서 인기가 높았다. 도대체 미즈키는 무엇을 위해서 두루마기를 쓰려는 것일까.

“그 두루마기의 술법을 사용하면 원하는 것은 뭐든지 이룰 수 있지. 나는 이 마을을 차지하고 싶다. …그리고 나처럼, 구미호 녀석이 힘을 얻어서 원하는 것은 뻔하지. 녀석은 네가 생각하는 것처럼….”
“그래!”

쳇, 역시 그런 거다. 미즈키처럼 이루카 선생도 나를 본심으로는 싫어하고 인정하지 않는다. 나를 괴물로 여기고서 겉으로는 생각해주는 척 했다. 어차피 속으로는 증오하면서. 아까 말한 것도 나를 속이기 위해서 지어낸 말일 것이다. 이제 이 마을에는 나를 좋아하는 사람이 아무도 없다. 정말, 미즈키가 떠벌여대는 것처럼 힘을 마음껏 사용해 볼까. 있는지조차 몰랐던 구미호의 힘을 이용해서 나를 미워하는 사람들을 전부 죽여버릴까? 모두를, 이 마을 자체를 없애버리고 싶어 … 라는 생각을 할 쯤, 이루카 선생님이 천천히 말을 꺼냈다.

“구미호라면 그러겠지. 하지만 나루토는 구미호가 아니야.”
“…무슨 소리야, 이루카? 나루토 안에는 구미호가 봉인되어 있다고….”
“구미호가 봉인되어 있다고 해서 나루토가 구미호라고 볼 수는 없어.”
“….”
“나루토는 내가 인정한 우수한 학생이야. 항상 노력하고 고집도 세지…. 그런데다 마음을 표현하는 것이 서툴러서 인정받지 못하지만. 고독과 괴로움이 어떤 것을 너무도 잘 아는 아이야.”

계속 눈이 뜨거워져 간다.

“나루토는 구미호가 아니야.”

이루카 선생님….

“녀석은 나뭇잎 마을의 자랑스러운 나의 제자, 우즈마키 나루토라고.”

 

…계속 눈물이 흘렀다. 나는 바보다. 계속 이루카 선생님이 나를 지켜보고 있는 것도 모르고 선생님이 나를 미워하는 줄 알고 있었다. 선생님은 나를 인정하고 있다. 내 몸 안에 있는 구미호가 부모님을 죽였어도, 선생님은 나를 괴물로 보지 않았다. 나를 나루토 그 자체로 인정했다. 선생님의 자랑스러운 제자로 인정했다. 그런데 나는 이루카 선생님을 죽일 생각마저 했다. …나는, 사람의 본심을 알아채지 못하는 멍청이다.

 

미즈키는 똥을 씹은 얼굴로 나를 쳐다본다.

“쳇! 사람 좋은 녀석이군. 나루토를 그렇게도 감싸줄 줄이야…. 이루카, 넌 나중에 처리할 생각이었지만 마음이 변했다.”

온몸에 피가 계속 흘렀다. 피를 너무 많이 흘린 탓인지 이젠 앞이 제대로 보이지 않았다. 생각해보니, 부모님이 돌아가신 날은 보름달이 무척 밝았다. 나무가 울창하게 우거진 숲 속에서 돌아가셨다. 오늘도 보름달은 무척 밝고, 한적한 숲 속에서 나와 미즈키 단 둘이 있다. 나루토는 지금쯤 무엇을 하고 있을까? 나를, 그리고 모두를 원망하면서 마을을 해치울 궁리를 하고 있을… 무슨 생각인가. 나루토는 그럴 아이갸 아니다. 나루토는 무척 뛰어난 아이니까. 하지만 이런 생각도 부질없이 정신이 계속 흐려져갔다.

“죽어라!”

곧 있으면 죽는다. 슬프지는 않다. 나루토에게 나의 본심을 전하고, 이렇게 밝은 달에 푸르른 숲 속에서 죽어갈 수 있다. 저승이란 것이 있다면 엄마, 아빠를 꼭 보고 싶었다, 12년 만에. 수리검을 돌리는 미즈키가 점점 앞으로 다가오고 있었다. 이제, 삶의 끝이 다가오고 있었다.

 

퍼억. 갑자기 미즈키가 풀썩 뒤로 쓰러진다. 나에게 날아온 수리검은 내 머리 위로 빗나간다. 무슨 일이지? 눈을 자꾸 깜빡여 보니 눈 앞에는 나루토가 있었다.

“좀 하는걸… 나루토?”
“이루카 선생님에게 손을 대면… 죽는다.”

나루토의 눈은 분노에 가득차 있었다. 하지만 전에 보였던 모두를 향한 증오의 눈이 아니었다. 단 한 사람에 대한 적개심으로 찬 눈을 한 채 미즈키를 노려본다. 하지만, 나루토의 인술은 미즈키보다 수준이 낮다. 차라리 내가 죽는 편이 나루토에게는 나았을지도 모른다. 무척 위험했다.

“바, 바보! 왜 나왔어! 잘못하면 너가 죽는다고!”
“어린 놈이 건방지긴! 너 따윈 한 방에 저 세상으로 보내주마!”

“할 수 있으면 해보시지! 천 배로 되갚아 줄테니깐.”
“너야말로 할 수 있으면 해봐. 이 구미호 녀석아!”

미즈키는 잔뜩 나루토를 도발했다. 나루토가 분노해 달려들면 나루토가 불리한 것은 뻔했다. 도대체, 무엇을 믿고서 나루토는 미즈키를 공격한 것일까. 하지만 곧 나루토에 대한 불안감은 가셨다.

“환영분신술!”

외침과 함께 갑자기 주위가 시끌시끌해졌다. 우글우글, 어림잡아서 천 명이나 되는 나루토가 나와 미즈키 주변을 에워 쌌다.

“아… 아닛!”
“왜 그래, 어서 해보라니깐? 나 따윈 한 방에 저 세상으로 보내준다면서!”

천 배로 되갚아준다는 말은 이것을 뜻한 말이었을까. 거짓같은 이 광경에 입을 다물 수가 없었다.

“그럼… 내가 먼저 하지.”

나루토의 분신들이 앞다투어 미즈키를 공격하기 시작했다. 공포에 가득찬 미즈키는 순식간에 무너져버렸다. 우지끈, 뚝딱. 몇 분도 안 되어 미즈키는 피로 범벅이 되어 쓰려져 있었다. 상급 닌자 중에서도 실력이 뛰어난 자만 오랜 시간동안 연습을 해야 사용할 수 있는, 잔상이 아닌 실체를 만들어 내는 상위 인술 ‘환영 분신술’을 나루토는 몇 시간만에 터득해버렸다. 어쩌면… 나루토는 호카게 님보다 더 뛰어난 사람이 될지도 모른다.

“헤헤…. 좀 지나쳤나.”

나루토가 정신을 잃은 미즈키를 보면서 실실 웃고 있었다. 이제 해야 할 일은 하나였다.

“…나루토, 잠깐 이리 와보렴. 너에게 줄게 있다!”

 

 

밖은 아까 전보다 더 시끄러워졌다.

“녀석은 찾았어?”
“아니… 여기도 없어.”
“젠장! 이거 큰일이야. 설마 먼 곳으로 도망친 것은 아니겠지?”

누군가가 시끄러운 분위기를 정리하는 말을 했다.

“더 이상 걱정할 필요는 없다.”
“…호카게 님!?”
“이제 곧 돌아올게다.”

호카게는 입가에 살짝 웃음을 머금고 있었다.

 

 

“선생님… 아직이에요?”
“좋아! 이젠 눈을 떠도 돼.”

나루토가 눈을 떴다. 아직 잘 모르는 눈치이다.

“나루토, 졸업… 축하한다.”

졸업이라는 말에 나루토는 이마를 더듬거린다. 매끈한 은색의 감촉을 확인하고는 어찌할 줄을 몰라한다. 녀석, 정말 기분 좋은 모양이구나.

“오늘은 졸업 축하겸, 마음 껏 라면 사줄게!”

나루토는 슬며시 미소를 짓더니 나에게 곧장 달려들었다. 온몸에 상처가 난 탓에 아프기는 하지만 기분이 좋다. 잠시나마 세상을 하직할 생각을 했었다는 것이 우습다. 늦게나마 나는 나루토를 인정할 수 있었고, 나루토는 나를 스승으로 인정했다. 그리고 동시에 나루토의 진정한 힘을 확인할 수 있었다. 이제 닌자에게 중요한 일에 대해서 말하고 싶었지만… 라면집에 갈 때까지 참기로 했다. 힘든 하루가 이제야 끝이 났는데, 조금 이따 말을 해도 괜찮겠지.

 

조금 있으니 멀리서 목소리가 들려오기 시작했다. 어른 닌자들이다. 어른들은 이루카 선생님과 미즈키를 부축하고 마을로 달려갔다. 나한테는 아무도 말을 꺼내지 않았다. 그래도 괜찮다. 나를 인정할 수 있는 한 명의 사람을 발견할 수 있었다. 그리고 원래 피로가 쉽게 낫는 편이기도 하고, 이루카 선생님은 온몸을 다치셨으니까 나보다 사정이 급했다. 그 점을 이해할 수 있었다.

 

병원에서 선생님이 간단한 치료를 받고서 밖으로 나왔다. 온 몸이 붕대와 반창고로 도배되어 잠시 웃음이 나오기도 했지만, 곧 선생님이 핀잔을 주었다. 주위 사람들이 하는 말을 들으니 미즈키는 즉시 감옥에 갇혔더고 한다. 이루카 선생님을 무시하고 나를 그렇게 미워하더니, 잘 된 일이다. 라면집에서 선생님은 계속 말을 꺼냈다. 닌자란 이래야 한다, 이렇게 하지 말아야 한다… 설교를 좋아하지 않고 워낙 배가 고파 전부 귀담아서 들을 수 없었지만 단 한 마디의 말이 머릿속에 박혔다.

“닌자는 다른 사람을 믿고, 이해할 수 있어야 해.”

믿고 이해해야 한다. 나는 자칫 잘못하면 이루카 선생님을 믿지 못하고, 이해하지 못할 뻔 했다. 그렇지 않았더라면 나와 이루카 선생님은 함께 라면을 먹지 못했을 것이다. 이루카 선생님은 끝까지 나를 믿어주었다. 나를 인정해주었다. 나를 이해해주었다. 잠시나마 이루카 선생님을 의심한 내 자신이 부끄러워졌다. 다른 사람을 믿고, 이해할 수 있는 닌자가 되고 싶다. 호카게가 되어 모두와 함께하는 닌자가 되고 싶다. 항상 이 집 라면은 맛있지만, 오늘따라 한창 국물 맛이 더 구수했다.